И все-таки большинству зрителей Аль Пачино известен как артист кино, где он дебютировал в 29 лет в эпизодической роли в фильме «Натали». Затем три года Голливуд его не замечал. Продюсеры «Парамаунта» вели настоящую войну с Френсисом Фордом Копполой, не желая видеть «слишком низкорослого и слишком итальянца» Аль Пачино в одной из главных ролей в фильме «Крестный отец». Но съемки показали, насколько режиссер был прав. Ведь Пачино не только талантлив, но и предельно целеустремлен, одержим делом. Его природная сдержанность неожиданно сменялась бурными вспышками темперамента в ключевых сценах, что придавало образу остроту и непредсказуемость. Актер принес на экран «резкость пластики» и непривычную систему поведения. Его герой Майкл, — младший сын главы клана мафии, — человек с университетским образованием, мягкосердечный, добрый и правдивый юноша — в конце картины не только изобретательно и коварно уничтожает всех противников и становится «крестным отцом», но и превращается в расчетливого лжеца без эмоций. Эта роль выдвинула Пачино в первый ряд мастеров американского кино и, как говорят в таких случаях, — «наутро он проснулся знаменитым».
Актер стал получать множество предложений. Говорят, что он отверг их больше, чем многие другие актеры смогли сыграть за всю жизнь. Но те фильмы, в которых Пачино снялся в 70-х годах, обрисовали круг предпочитаемых им ролей. Это или изгои общества — наркоман («Паника в Ниддл Парке», 1971 г.), бывший арестант («Пугало», 1973 г.), налетчик («Собачий полдень», 1975 г.), или защитники правопорядка — адвокат («…И правосудие для всех», 1979 г.), полицейский («Серпико», 1973 г.). Во всех фильмах поражает, как, используя минимум актерских средств, Пачино достигает плавной трансформации своих героев, ненавязчиво доносит до зрителей суть образа. Кажется, что небольшого роста актер заполняет весь экран. Даже слабый фильм с его участием собирает достаточно зрителей, ведь идут «на Аль Пачино». Теперь продюсеры не сомневаются в его таланте, а режиссер Ф. Ф. Коппола снимает с ним вторую часть «Крестного отца» (1974 г.), а позже и третью (1990 г.). Только за роли, сыгранные в 70-х годах, актер был пять раз номинирован на «Оскар» и получил премии на Международных кинофестивалях в Сан-Себастьяно и в Карловых Варах.
Критики считают, что Пачино не удаются бытовые и романтические роли: «Бобби Дирфилд» (1977 г.) и «Автора! Автора!» (1982 г.), да и сам актер предпочитает изображать яркие, непредсказуемые личности. Ему нравится работать, он всегда берется за роль, если чувствует, что у него достаточно энергии для воплощения ее на экране. Но был у него период неудач, и тогда он свой творческий потенциал «подстегивал» алкоголем. В середине 80-х годов артист исчез с экранов и лечился в клинике общества «Анонимных алкоголиков». После окончания лечения Пачино на свои средства снял исповедальный фильм о своем одиночестве и алкоголизме («Позор округи», 1985 г.), но решился показать его на экране лишь спустя четыре года. Этот период был наименее плодотворным в его карьере. Культовой стала лишь картина «Лицо со шрамом» (1982 г.), где он сыграл кубинского эмигранта, ставшего кокаиновым королем. Логическим ее продолжением была лента «Путь Карлито» (1993 г.), но такого успеха, как первый фильм, она не имела.
Актеры, которые снимались вместе с Аль Пачино, всегда чувствовали огромное напряжение, характерное для него во время подготовки к любой роли. Джек Николсон, к примеру, говорил, что артист «носится со своей ролью, как с малым ребенком». Актер долго ищет своего героя вне и внутри себя и так вживается в образ, что часто забывает из него выйти. Еще руководитель актерской студии Ли Страсберг советовал начинающему артисту: «Дорогой, ты знаешь, тебе иногда нужно выходить из роли». Но Пачино никогда это не удавалось. Так, возвращаясь со съемок полицейского триллера «Серпико», он пытался оштрафовать водителя за нарушение правил, а сыграв роль адвоката, начал давать всем правовые советы. Но глубже всего он вошел в образ слепого подполковника Френка Слейда в фильме «Запах женщины» (1942 г.). Чтобы достичь точности изображения, Пачино расфокусировал зрение, а после съемок, по-прежнему «слепой», спотыкался и падал, пока не осознавал, что на самом деле он видит. Из-за одного такого падения он и впрямь чуть не потерял зрение, как все слепые люди, забыв закрыть глаза. За этот фильм он получил свой долгожданный «Оскар». Зал стоя встречал его появление на сцене Шрайн-аудиториум, скандируя при этом: «Великий артист, мистер Аль Пачино!»