Ее сильная воля, упорство, смелость позволили ей в 1985 г. в 48 лет завоевать титул «Самой восхитительной американской женщины». А в пик своей популярности актриса была одной из самых известных женщин, уступая лишь матери Терезе, Маргарет Тэтчер и Нэнси Рейган. Ее постоянное стремление быть лучшей и первой во всем возникло еще в детстве, когда она решила завоевать внимание и любовь своего отца — знаменитого актера Генри Фонда.
Джейн Фонда родилась в Нью-Йорке. Ее мать, Фрэнсис Сеймур, была второй женой Генри и уже имела дочь от предыдущего брака. Фрэнсис, отличавшаяся довольно истеричным характером, очень хотела сына, и когда родилась девочка, то была настолько разочарована, что немедленно отдала ребенка медсестре и не проявляла к нему никаких теплых чувств. Отношения матери и дочери так и не стали близкими, о чем Джейн впоследствии говорила: «Мне никогда не нравилось, как она прикасается ко мне, потому что я знала, что на самом деле она не любит меня». Когда Джейн было двенадцать лет, а ее брату десять, их мать после нервного срыва покончила с собой.
Совершенно иное отношение было у Джейн к отцу: «На меня только один человек оказывал влияние, но мощное и решительное, — это был мой отец. Он имел власть. Все вокруг было наполнено его присутствием, даже когда его там не было… Я стала сыном моего отца, его сорванцом. Я собиралась быть храброй, завоевывать его любовь, быть жесткой и сильной». Отец был достаточно скуп на эмоции, и, будучи уже взрослой, Джейн «готова была вытворять что угодно, лишь бы привлечь к себе его внимание».
С детства Джейн была подвижной, энергичной и уверенной в себе. Ее лучшая подруга детских лет вспоминала: «Все мы словно благоговели перед Джейн. Казалось, ничто не может расстроить ее. Она была подтянутая, очень уверенная в себе и очень жесткая. Как закаленная сталь». Девочка рано стала самостоятельной и привыкла заботиться о себе сама. Увлечениями ее были лошади, атлетика и книги. В детские и юношеские годы Джейн сменила несколько школ-пансионов «только для девочек» и частных училищ, так как семья постоянно переезжала с одного побережья на другое, и всюду была «прирожденным лидером и никогда не боялась оказаться в центре внимания». В колледже Ваззара, куда она позднее поступила, девушка не очень-то обременяла себя учебой. Она уговорила отца и бросила колледж, чтобы начать занятия в Школе искусств в Париже. «Я отправилась в Париж, чтобы стать живописцем, но прожила там больше шести месяцев, так и не раскрыв мои краски», — вспоминала Джейн потом.
Овладение актерской профессией Джейн Фонда начала с обучения в Студии актеров Ли Страсберга. Этот опытный педагог увидел в молоденькой девушке «неисчерпаемую бездну способностей, которые надо обработать», и она с энтузиазмом взялась за учебу. Чтобы заработать деньги на оплату занятий актерского мастерства, Джейн начала работать в модельном агентстве и сниматься для обложек модного журнала «Вог». Театральным дебютом ее стало участие в бродвейской постановке «Жила-была маленькая девочка…» (1959—60 гг.). После этого первого выступления она поклялась себе, что «никогда в жизни не будет делать ничего другого, но станет самой великой театральной актрисой из всех, кто тогда выходил на сцену». На киноэкране Джейн Фонда появилась впервые в фильме «Невероятная история» (1960 г.). Ее кинодебюту способствовал Джошуа Логан, друг отца, который пригласил Джейн на главную роль.
Пообещав себе стать величайшей актрисой, Джейн стала продвигаться к цели. В 1961 г. она завоевала звание «Самая многообещающая новая актриса нынешнего года», присваиваемое Обществом критиков драмы Нью-Йорка. Но в 1962 г. «удостоилась» и очень неприятного титула «самой плохой актрисы года» за роль фригидной домашней хозяйки в фильме «Доклад Чепмена». Находились критики, которые назвывали Джейн Фонду «новым талантом». Другие же, как, например, саркастичный Джек Уорнер, считали, что она может добиться успеха только в образе сексапильной красотки-блонд: «Она обеспечит себе хорошее будущее, если вы выкрасите ее в «соломенную» блондинку, выломаете ее челюсти и, хорошенько переставив местами зубы, вставите обратно, а главное, сделаете ей несколько силиконовых инъекций или привесите искусственную грудь».
В том же году актриса завоевала еще один титул — «Мисс армейская вербовка 1962 г.». Задрапированная в красное, белое и синее (цвета государственного флага), она с трибуны произнесла страстную речь перед новобранцами, приветствуя американскую борьбу с коммунизмом. Не пройдет и десяти лет, как в Пентагоне пожалеют о том дне, когда представляли актрису с таким восторгом.