В первые годы существования города в районе Петровской набережной размещался первый в Петербурге порт, называвшийся Гагаринским буяном. Именно сюда причалил первый иностранный корабль, проводку которого обеспечил лично государь Петр Алексеевич. Здесь же, рядом с домиком царя, в 1710 г. поставил свои каменные хоромы князь Гавриил Иванович Головкин. Кроме них, дома здесь имели артиллерии подполковник Генин, Роман и Яков Брюсы, обер-комиссар УА. Сенявин, стольник И.К. Пушкин, вице-канцлер П.П. Шафиров, Никита Моисеевич Зотов и стольник И.П. Ржевский. Весьма достойное место для гнезда новых дворян.
Дом «Дворянское гнездо» служит фоном домику Петра I и спуску с китайскими чудищами. Здание в восемь этажей построено из кирпича в 1964 г. по проекту архитекторов В.Ф. Белова, А.А. Леймана и А.В. Говорковского. Первый этаж этой современной постройки декорирован росписями по кафелю, выполненными в 1969 г. художником Сергеем Александровичем Коваленковым (дипломная работа) в стиле голландского дельфтского фаянса с сюжетами «ala russe» XVIII и XIX вв. Простенки между стеклянными торговыми пристройками на первом этаже бывшего гастронома заняты тремя панно, причем с рекламой товаров, продававшихся тогда в магазине.
Текст весьма незатейлив: «Здесь продают пиво невское, мартовское; вина крымские, венгерские, также ликеры, квас, ром, коньяк разных и водка; табак трубочный, сигареты русские и болгарские, махорка и сигары; мед пчелиный в сотах и так, вода газированная с сиропом, конфекты, яблоки, груши, урюк». При входе в отдел хлебобулочных изделий покупателей встречала другая реклама: «Черный хлебушко – калачу дедушка. Хлеб да вода – богатырская еда. Живая душа калачика хочет». Еще одно панно, утраченное ныне, находилось внутри торгового помещения – оно называлось «Торжества по случаю прибытия в Петербург Венеры Таврической». В центре его можно было видеть статую Венеры, государя Петра Алексеевича и мин-херца Меншикова. Рядом находился «князь-стольник». На панно художник изобразил Феофана Прокоповича (в клобуке), солдат и карликов (в нижней части композиции).
Большие просторные квартиры дома по тому времени отличались удобством, ведь большинство домов, называвшихся «хрущевками», состояли из маленьких комнаток с кухнями размером со шкаф. В одной квартире дома на Петровской набережной спокойно могли уместиться три-четыре квартиры простых горожан.
Из известных обитателей «Дворянского гнезда», кроме упомянутого Г.А. Товстоногова, можно назвать популярного артиста, почетного гражданина Санкт-Петербурга Евгения Алексеевича Лебедева, жившего здесь с 1964 по 1997 г., о чем свидетельствует мемориальная доска, установленная на фасаде. Известный артист находился в родстве со знаменитым режиссером: супруга Е.А. Лебедева – родная сестра Г.А. Товстоногова. Нателла Александровна Товстоногова познакомилась со своим будущим мужем в Тбилиси, когда он, работая в местном ТЮЗе, снимал у семьи Товстоноговых комнату.
Руководителем Большого драматического театра Товстоногова назначили в 1956 г., когда театр находился на грани закрытия. Через несколько лет БДТ вышел в лидеры по посещаемости зрителями, поставив такие знаменитые спектакли, как «Идиот» (1957 г.), «Пять вечеров» по пьесе А.М. Володина (1959 г.) и «Горе от ума» (1962 г.). В 1971 г. состоялась премьера спектакля Товстоногова «Мещане» по пьесе А.М. Горького с участием актеров Е.А. Лебедева, Э.А Поповой, В.Э. Рецептера, К.Ю. Лаврова, Н.Н. Трофимова и П.П. Панкова. В последующие годы режиссер поставил комедии Н.В. Гоголя «Ревизор» и А.Н. Островского «На всякого мудреца довольно простоты», водевиль А.А. Цагарели «Ханума» и спектакль по повести Л.Н. Толстого «История лошади» (при участии М.Г. Розовского). В последнем спектакле были заняты актеры Е.А. Лебедев (Холстомер), О.В. Басилашвили (князь Серпуховской), В.П. Коваль (Вязопуриха), П.П. Панков (генерал) и Г.А. Штиль (конюх).
Нельзя сказать, что работа Г.А. Товстоногова над постановками шла легко – каждый новый спектакль вызывал неудовольствие власти. Однажды Товстоногов спросил у первого секретаря обкома Романова: «Григорий Васильевич, почему вы не приходите на наши спектакли?» И получил ответ: «Скажите спасибо, что не прихожу, а то давно бы закрыл ваш театр».