Знамя химеры

Целых семь дней нам нужно удерживать вторую стену. Как назло, над горами стояла хорошая солнечная погода. Жаль, у гномов нет магов Воздуха — среди гномов вообще не было магов, на самих гномов магия действовала довольно слабо, — нагнать бы туч.

Встречные гномы уступали мне дорогу и приветственно кланялись. Бальдор был прав: мое имя стало слишком хорошо известно.

Единственный выживший… Сомнительная слава.

Наконец показались огромные надвратные башни. Около них двумя неровными шеренгами выстроилось около сотни гномов, перед которыми ходил хмурый Бальдор.

— Что случилось? — ответив на его приветствие, спросил я.

— Посмотри, кого нам прислал Совет! — кивнул гном в сторону застывшего строя.

Поворачиваюсь к шеренгам. Передо мной застыли гномы: длинные, до колен, кольчуги, тяжелые квадратные щиты, остроконечные шлемы с масками для защиты лица.

— Рост!!! — взрывается в голове мысль — Обрати внимание на их рост!!!

Еще раз внимательно разглядываю застывшее пополнение. Обычно средний гном был ниже меня на полторы-две головы. Янвир, несмотря на молодость, был почти с меня ростом — среди гномов он считался гигантом.

Застывшие в шеренгах гномы по размерам едва превышали среднего, трех-четырехфутового гоблина. При внимательном рассмотрении было видно, что кольчуги и щиты великоваты стоящим «воинам».

Страшная догадка словно молния вспыхнула у меня в голове.

— Снять шлемы! — хмуро приказал Бальдор.

Гномы обнажили головы. Я судорожно выдохнул. Так оно и есть! А я искренне считал Янвира мальчишкой!

Стоящим гномам было по четырнадцать-пятнадцать лет!

— В следующий раз Совет пришлет младенцев? — Мое и без того плохое настроение испортилось окончательно.

Бальдор грустно улыбнулся:

— Больше подкреплений не будет.

— После такого — это радостная новость. Найди им самый безопасный участок стены.

— Будет исполнено. Молчать! Стоять смирно! Навоюетесь еще! — повернулся Бальдор к взволнованным моим приказом рядам и добавил уже спокойным голосом: — Янвир, отведи их на стену за смотровой башней.

Нестройной толпой гномы побрели за Янвиром, бросая на меня полные горести и разочарования взгляды.

Дети…

— Назначь Янвира их сотником, — приказал я, подождав, пока «отряд» уйдет.

— Не переживай, я направил мальчишек на самый высокий участок стены: лестницы не поставить, да и крючья не забросить.

Я хмуро кивнул:

— Знаю: только оттуда.

— Когда ты в последний раз ел? — сменил тему гном. Вчера после боя я приказал ему — по-другому он просто не хотел — обращаться ко мне на «ты».

— Кажется, вчера утром.

— Вчера, как же! Твоим бледным видом можно пугать гоблинов. Пойдем, я знаю неподалеку отличную таверну, ее хозяйка еще не уехала. До полудня у нас есть время, чтобы отдохнуть.

Миновав лабиринт узких улочек, мы с Бальдором вошли в таверну: большая часть столов была пуста, лишь у самого входа сидела тройка гномов, потягивая пиво из больших глиняных кружек.

Приветственно кивнув хозяйке, Бальдор посадил меня за один из длинных столов. Гномиха принесла нам пару кружек пива, блюдо с колбасой и вареным мясом. Кусок не лез в горло, но я заставил себя проглотить немного мяса и выпить полкружки пива.

— Бальдор, что будет, если мы не удержим третью стену? — тихо спросил я.

— Начало конца, — сделав смачный глоток из своей кружки, хмыкнул гном.

— А разве нельзя отбиваться от гоблинов в подземных туннелях?

— Это бесполезно: слишком много входов, а за ними многочисленный лабиринт подземного города. Еще одна проблема — склады с припасами. Все хранилища расположены близко к выходам на поверхность. Мы можем удерживать центр подземного города, но нас отрежут от продовольствия.

— Почему Железный холм так плохо готов к осаде?

— А почему погиб Железный легион? — грустно усмехнулся гном. — Гордыня и вера в собственную непобедимость. Железный холм не осаждали уже более сотни лет, а последняя крупная война была полстолетия назад. Мы застроили полосу убойной земли между третьей и второй стенами — это было удобно торговцам. Количество легионов сократили с двадцати до двенадцати. Срок обучения молодых гномов уменьшили с года до шести месяцев. Мы слишком полагались на пограничные крепости. По нашим планам, они должны были сковывать силы врага до подхода объединенных армий. Там были сосредоточены запасы продовольствия и оружия. Взяв их, гоблины не испытывают проблем с припасами для такого громадного войска.

— К нам может подойти армия с ваших восточных земель?

— Подойти она может, Совет успел послать гонцов, а помочь — нет. Там смогут собрать легионов шесть. Такими силами они не сумеют даже прорвать осаду. Будь гоблины умнее, они бы отослали часть войска на восток. Тогда о помощи восточных провинций пришлось бы вовсе забыть.

— Значит, вся надежда на эльфов?

— Весьма хрупкая надежда. — Гном отправил в рот пару кусков копченой колбасы. Мгновенно их сжевав, он продолжил: — Если эльфы не подойдут, мы обречены. Нижние туннели затоплены, и покинуть город мы не сможем. С нашими силами третью стену можно удерживать очень долго, но продовольствия в столице максимум на полгода.