Знание-сила, 2000 № 04 (874)

Не то чтобы я брюзжал, но случай был, по-моему, и вправду дурацкий. Пропустив электронные деньги через несколько финансовых контор для отмывки, радостный Саид рванул прямо через Сеть на «Сотби». Я и предположить не мог, что на электронном аукционе торговля заканчивается быстрее, чем закипает литровый чайник. Когда мы с Жиганом вернулись с кухни, почти вся сумма была потрачена, а чертов ценитель технического антиквариата сообщил нам, что теперь у него есть действующая модель пневмогидравлического компьютера, построенная в конце XVIII века. Как выяснилось позже, все эпитеты были верными, кроме «действующей». Мы успокаивали Саида тем, что это, в общем, не самый ужасный вариант: за те же деньги и на том же аукционе он мог приобрести «солнечный компьютер Майа», для установки которого понадобилось бы небольшое футбольное поле, не говоря уже о солнце, которого в этом городе не дождешься.

– Кстати, Саид хочет повторить этот надир с кибергипнозом, но я его отговариваю, – сообщил Жиган.

– Да, пожалуй, не стоит увлекаться… Слушай, а ты не мог бы отследить, откуда со мной говорит эта «Орлеанская»? Я бы сейчас ее вызвал, а ты бы…

– Два гвоздя вбить! У меня второй комп на кухне, с этим в шаре. Вызывайте ее, когда я крикну. Я попробую с Вашим вызовом кукушку послать.

– Отлично. Жду твоей команды.

Жиган удалился на кухню. Вскоре оттуда донеслось приглушенное стрекотание клавиш – словно какие-то зверьки забегали за стеной. Любопытно, сколько еще народу вот также бегает сейчас пальцами по клавишам? Они и сами в такие моменты чем-то похожи на сусликов или белок. Я закрыл глаза. Где же это было?.. Тарту, точно. Парк над университетом. Зеленая лужайка недалеко от Мостика Ангелов. На лужайке кружок белок, в центре кружка – старик-уборщик. Он бросает белкам орешки, а они точно молятся ему: сидят на задних лапках и тихонько перебирают в воздухе передними, ожидая…

– Поехали, Профессор!

То, что появилось в комнате после набора адреса, заставило меня непроизвольно отпрянуть и вцепиться руками в подлокотники кресла. Никогда не думал, что стандартный домашний ЗО-терминал позволяет создавать такие конструкции. Прямо передо мной сидел каменный сфинкс высотой в три этажа. Вдалеке позади него виднелось море. Влево и вправо, насколько хватало глаз, простирался белый песок.

– Чтобы пройти, нужно отгадать загадку!!! – прогрохотало чудовище. – Слушай внимательно, чужеземец!!! «Утром на четырех, днем на двух, вечером на трех» – что это?! Если не ответишь, умрешь!

Я облегченно вздохнул. Уж эту-то загадку я знаю.

– Это человек. Ребенком ходит на четырех ногах, взрослым – на двух, в старости – на трех, то есть опирается на палку

– Неверно. Ты – старый человек, но палки твоей я не вижу, ты ходишь на двух. А сейчас на шести сидишь – две твоих, четыре у кресла. У тебя еще две попытки, отвечай!!!

Вот это поворот! Но что же тогда? Четыре, два, три… Как раз на днях я вспоминал какую-то похожую комбинацию чисел…

– Это значимые состояния игры «Жизнь», – не очень уверенно заговорил я. – Если четыре соседа у живой клетки, она умирает от тесноты. Два соседа – клетка остается живой, ничего не меняется. А если три соседа около пустой клетки, там рождается новая живая.

– Ближе, теплее, и все равно неверно! – На лице сфинкса появилась тонкая и страшная улыбка. – Последняя попытка у тебя, смертный!!!

Я не знал, что ответить. Может, Земля? – на трех китах, четырех слонах… Или слонов тоже три? Но черепаха-то одна! 3,2,4… Номер в отеле, где останавливался двойной агент из «Человеческого фактора» Грина? Нет, это как-то совсем далеко, хоть он и вправду останавливался в 324-м. Если бы мне день-два – может быть, и нашел бы ответ… Блин, а почему я, собственно, должен его искать?! Испугавшись сфинкса, я сразу принял его игру. Но он же ненастоящий, это иллюзия, я просто набрал адрес Орлеанской!

– Иди ты в жопу со своими загадками, – спокойно сказал я.

Сфинкс зарычал, поднял огромную лапу… и неожиданно воскликнул звонким голосом Мэриан:

– Бинго! Верный ответ! Призовая и игра – еще 1001 вопрос про ЭТО!

– Это… ты?

– Конечно, я. – Мэриан-сфинкс широко улыбнулась, обнажив пару вампирских клыков в виде армейских штык-ножей. – А что, не нравлюсь?

– Да уж, краше некуда! Эдакое богатое тело – хоть сейчас в анатомический театр.

– Спасибо за комплимент, фоза Шервуда. Я тебя тоже очень люблю. Хотя могу и попроще чего-нибудь…

Вспышка – теперь вместо сфинкса передо мной прохаживалась черная пантера, настоящая Багира.

– Ты зачем надо мной издеваешься, чертовка? Я, между прочим, старый и больной человек. У меня чуть не сделался сердечный приступ от твоего сфинкса!

– Издеваюсь? Я просто проверяю. Приходит кто-то с неизвестного адреса, откуда я знаю, что это ты? Тебя ведь подделать – как два байта переслать. Да еще всякие гад кости приходят вместе с твоим звонком…

Пантера подкинула лапой и ловко поймала зубами какое-то пернатое. Пернатое не подавало признаков жизни.

– Я от приятеля звоню… В общем, ты как всегда права. Я просто не ожидал.

– Ага, ты ждал, что тут будет сидеть длинноногая компфетка.