Знание-сила, 2009 № 06 (984)

Как считают британские астрономы, Земле угрожают тысячи невидимых «темных» комет. Астроном Бил Нейпир из Кардиффского университета и его коллега Дэвид Ашер из обсерватории Арма (Северная Ирландия) выдвинули гипотезу о том, что большинство комет в нашей галактике невидимы на больших расстояниях и по этой причине могут подойти к Земле практически не замеченными.

Кометы — небольшие небесные тела, которые состоят из летучих веществ (водяных, метановых и других льдов), испаряющихся при подлете к Солнцу. Темные кометы появляются вследствие активного испарения водного льда: от кометы остается только твердая корка, отражающая лишь малую часть света. Из-за этого комета легко может стать скрытой угрозой для Земли, так как о вероятном столкновении с ней наблюдатели могут узнать непосредственно перед катастрофой.

Периодичность, с которой яркие кометы появляются в Солнечной системе, позволяет предположить, что в данный момент в ней находится около 3000 комет, причем только 25 из них опознаны. Большинство комет остаются для нас невидимыми, так как они слишком темные.

Самой близко пролетевшей мимо Земли кометой за последние 200 лет стала комета IRAS-Araki-Alcock. В 1983 году она прошла на расстоянии 5 миллионов километров от Земли. Ее заметили лишь за 2 недели до приближения: только 1 % ее поверхности был активен и отражал солнечный свет.

Далеко не все ученые готовы разделить опасения Нейпира и Ашера. К примеру, Кларк Чэмпен из Юго-Западного научно-исследовательского института в Боулдере (Колорадо) заявил, что темные кометы наверняка хорошо поглощают солнечный свет, и, следовательно, их местонахождение скорее всего можно определить по испускаемому теплу.

Доказательства внеземного происхождения жизни?

Группа ученых из США и Европы изучала химический состав метеорита Мурчисон, который упал в Австралии в 1969 году рядом с одноименным городом. Они обнаружили, что в числе прочих веществ в метеорите присутствуют урацил и ксантин. Эти азотистые основания выступают в роли предшественников при синтезе молекул нуклеиновых кислот — ДНК и РНК, являющихся носителями генетического материала.

Исследователи решили проверить, какое происхождение имеют эти ключевые для образования жизни молекулы. Происхождение материала метеоритов можно установить с помощью радиоуглеродного анализа — оценки соотношения изотопов тех или иных элементов. В данном случае ученые определяли наличие тяжелого изотопа углерода C₁₃, который образуется преимущественно вне Земли. Они установили, что урацил и ксантин с Мурчисона содержат 44,5 и 37,7 процентов тяжелого углерода соответственно.

Полученные результаты свидетельствуют, что азотистые основания, обнаруженные на метеорите, образовались не на нашей планете. Ведущий исследователь Зита Мартинс из Имперского колледжа Лондона утверждает, что данная работа может иметь огромное значение для понимания процессов зарождения и эволюции жизни на Земле.

Считается, что примитивные живые организмы образовались на нашей планете в период между 3,8 и 4,5 миллиарда лет назад. В это время на Земле наблюдалась высокая метеоритная активность. Многие из космических объектов, падающих на поверхность, могли нести азотистые основания или другие молекулы, необходимые для образования ДНК или белка. Таким образом, ранняя жизнь могла опираться на уже существующие внеземные формы.

Кроме азотистых оснований, на Мурчисоне были обнаружены окаменевшие останки того, что некоторые исследователи назвали примитивными микроорганизмами. Вместе с тем стоит отметить, что органические молекулы находили не только на австралийском метеорите, однако многие исследователи полагают, что они могли быть занесены на космические объекты уже на Земле.

Статья представлена в журнале Earth and Planetary Science Letters.

Вновь о картинах в пустыне Наска

Исследование Томаса Горки из Университета Мюнхена в Германии не прибавило ясности в ответе на вопрос, с какой целью пустыня Наска исчерчена сотнями тысяч линий и гигантскими рисунками. Однако ученые обнаружили, что рисунков там несравненно больше, чем считалось до того.

Ученые обошли окрестности города Пальпа, находящегося в 400 километрах к югу от столицы Перу Лимы — там, где в основном расположены геометрические фигуры: трапеции, треугольники, просто линии. Посредством приборов, которые регистрировали магнитные аномалии, было обследовано более 60 гектаров. Выяснилось, что под видимыми сейчас рисунками расположено множество других.

Как утверждает Горка, метод нанесения линий понятен: красные окисленные камушки отбрасывались в сторону, в итоге получалась обнаженная более светлая полоса. Кто-то «чертил» такие полоски предположительно в период с 400 года до нашей эры по 650 год нашей. Похоже, что работа была сильно растянута во времени. То ли рисунки периодически подправляли, то ли добавляли новые. То, что сейчас видно с воздуха, так сказать, последняя версия.