Золотая башня

После обеда ученикам Золотого года предстояло совместное занятие с учениками Железного года. Они должны были сопровождать младших ребят, пока те исследовали окрестности Магистериума и пробовали недавно освоенные магические приёмы.

– Не позволяйте им разбредаться, – напутствовал мастер Руфус. – Вам будет полезно узнать, что такое брать на себя ответственность за юных магов, научиться помогать им и увидеть, как далеко вы продвинулись в своём обучении.

– Никто из них не захочет вставать в пару со мной, – сказал Колл Тамаре, и его тут же кольнула совесть. Его друзьям и так приходилось терпеть выпады со стороны близких из-за него, Колла. Ещё не хватало выслушивать это нытье.

Тамара успокаивающе похлопала его по плечу:

– Может, среди них найдётся один маленький злодей. – Он сердито на неё посмотрел, но она лишь весело улыбнулась. –  Отличный настрой! Твой маленький злой фанат обязательно оценит.

Он попытался, но не смог удержаться от смеха.

Джаспер тем временем раздувался от гордости при мысли, что он сможет кого-то впечатлить.

– Я готов поделиться своими обширными познаниями, – сказал он Гвенде. – Главное – найти ученика, стоящего моих усилий.

– Я почти уверена, что никто из них тебя не заслуживает, – отозвалась Гвенда.

Джаспер задумчиво кивнул.

– Ты совершенно права.

– О, я знаю.

Как только они вышли под открытое небо, Колл немедленно обратил внимание на царившую вокруг противоестественную тишину. Ни одна птица не щебетала среди деревьев. Даже сверчков не было слышно.

Он посмотрел на остальных. Тамара и мастер Руфус тоже остановились. Тишина была воистину зловещей. В лесу никогда не бывает тихо – всегда можно услышать пение птиц или шорох травы от прикосновения звериных лап. Но сейчас ничего этого не было. Колл уже хотел предупредить мастера Руфуса, как вдруг врата Магистериума вновь распахнулись, и из них хлынули другие ученические группы во главе с их мастерами. Тишину леса заполнил гомон человеческих голосов.

– Мы уже распределили вас по парам, – объявил мастер Рокмэйпл достаточно громко, чтобы ученики один за другим умолкли. – Я буду сначала называть имя ученика Золотого года, затем его пару из Железного.

Между стволов деревьев пронесся порыв ветра, и стоило мастеру Рокмэйплу договорить, как Колл с всё нарастающим страхом вновь услышал свист сильного ветра в ветвях – и только. Ни единого звука. И всё же Колл различил что-то ещё. Нечто смутно знакомое.

– Рокмэйпл, – подал голос мастер Руфус. – Мне кажется, нам стоит вернуться и перенести занятие на другое…

И тогда Колл вспомнил. Он слышал нечто подобное у Ниагарского водопада, куда они однажды ездили с отцом. Оглушительный рёв, будто что-то разрывало воздух.

Ученики зашептались, но никто не успел ничего сделать. Мастер Руфус ещё только договаривал, когда над деревьями появился элементаль.

Колл услышал, как Тамара ахнула:

– Дракон!

Дракон был огромен, с длинным извивающимся телом в чёрной блестящей чешуе, с маленькими кожистыми крыльями и громадными зубастыми челюстями. Его глаза светились красным. На спине у него сидел наездник в чёрной мантии, хлопающей на ветру.

Колл потянулся к Тамаре; та схватила его руку и крепко сжала. Он почувствовал, как Аарон в его голове вздрогнул от шока… и ужаса.

Невероятно, но наездником был Алекс. Он изменился, но всё ещё был узнаваем, даже несмотря на окружавший его голову чёрный нимб. Будто кто-то вырезал вокруг его головы часть падающих с неба солнечных лучей. Его глаза превратились в огромные чёрные дыры и мерцали, будто были полны звёзд.

Ученики закричали и бросились назад к Магистериуму. Не все узнали Алекса, но чувство самосохранения при виде неумолимой угрозы ни у кого не отказало. Колл и Тамара остались на месте, а мастер Руфус встал перед ними, закрыв тем самым собой от взора Алекса.

«Он же мёртв, – ошеломлённо произнёс Аарон. – Он должен быть мёртв. Его поглотил хаос».

Дракон распахнул громадные челюсти и выдохнул чёрное пламя, поджигая верхушки деревьев вокруг. Они горели без света и жара. Колл вспомнил свой сон и вырывающийся из его рук чёрный огонь. Этот дракон дышал пламенем чистого хаоса.

– Скорее, все внутрь! – закричал мастер Руфус, подгоняя учеников взмахами рук. – Тамара! Колл! Бегом отсюда!

Мастера на бегу пытались сформировать круг из учеников, чтобы направить их прямиком ко входу в Магистериум. Ученики Железного года, ведомые желанием как можно скорее оказаться в безопасности, практически спотыкались друг о друга.

– Стойте! – закричал кто-то из мастеров. – Держитесь рядом…

Но было уже слишком поздно. Дракон скользнул к земле и подхватил двух учеников Железного года. Один из них оказался Акселем, маленьким мальчиком, расспрашивавшим Колла в свой первый день в Магистериуме. Он выглядел напуганным до полусмерти, но не плакал и, казалось, пытался укусить дракона хаоса за коготь. В другой лапе кричала и билась девочка. Не выпуская добычу, дракон взмыл назад в небо.

Верхом на драконе, Алекс широко улыбнулся и закричал. Его голос загремел над лесом: