Золотая булавка Юлия Цезаря

Деций вошел в холодный зал – последнее прибежище мертвых гладиаторов, где они дожидались, когда на скрипучей телеге их отвезут в огромную яму под Тибуртинским холмом, где хоронили всех бездомных и неимущих.

В холодном зале действительно было очень холодно. Он был устроен так, чтобы трупы не успели разложиться до прибытия похоронной команды. Тем не менее здесь царил ужасный запах – запах крови, запах смерти.

Мертвые гладиаторы ровными рядами лежали вдоль стен на грубых полотнищах, которые позже послужат им погребальными саванами.

Пройдя вдоль длинного ряда трупов, Деций увидел в дальнем углу огромную черную груду.

Он подошел, опустился на колени и с печалью оглядел мертвого пса.

Благородное животное лежало на голом полу в жалкой и неудобной позе. Глаза его были закрыты, темная кровь запеклась на многочисленных ранах.

Деций положил руку на мощную шею Тинуса. На шее, под жесткой темной шерстью, он нащупал ошейник из толстой буйволовой кожи.

Деций вспомнил тот далекий день в своем детстве, день, когда отец привез его в горную деревушку. Тогда ему показали двух щенков. Двух последних щенков, посвященных великому божеству.

Неужели это – один из тех щенков?

Разве собаки живут так долго?

Вдруг по шкуре пса пробежала мелкая дрожь.

Неужели Тинус еще жив?

Деций провел рукой по его шее, чтобы нащупать биение пульса.

Тяжелые веки огромного пса приподнялись, из-под них выглянули темно-золотые глаза, полные страдания.

– Ты еще жив? – прошептал Деций.

Пес приоткрыл пасть, обнажив огромные клыки.

Любой другой человек на месте Деция отдернул бы руку – но Деций не шелохнулся. И адский пес не вцепился в его руку зубами – он доверчиво и благодарно лизнул человека.

Деций расстегнул ошейник, чтобы раненому псу легче было дышать.

Освободившись от тесного ошейника, Тинус вздохнул, мощная грудь заметно приподнялась.

На кожаном ремне была укреплена бронзовая пластинка с изображением оскаленной морды – морда эта была точь-в-точь похожа на морду самого Тинуса, но Деций знал: на этой пластинке было отчеканено изображение основателя рода священных псов, того первого Тинуса, который спустился с облаков вместе со своим божественным хозяином. И еще он знал, что эта пластинка – не просто бляха, какими украшают ошейники породистых собак. Это – священная фибула, ее позволялось носить только верховному жрецу главного этрусского божества. Должно быть, последний верховный жрец прикрепил свою фибулу к ошейнику священной собаки, зная, что Тинус сбережет ее лучше всякого другого охранника.