Золотая чешуя

– Да, слышала, – сдавленно ответила девушка. – К ним приносят детей со всего королевства. Их воспитывают, кормят, дают хорошее образование, обучают манерам. А потом заставляют отрабатывать долг перед приютом. Самых красивых девушек используют как публичных девок, те же, кого природа не наделила привлекательностью, прислуживают им, выполняют самую черную работу, причем не только в приюте. Они делают абсолютно все, что им говорят воспитательницы и директриса. То же происходит и с парнями.

– И что, нельзя оттуда уйти? – удивился советник.

– Можно, конечно, – невесело усмехнулась девушка. – Но практически все беглецы были пойманы.

– Но почему никто об этом не знает? – нахмурился Александр. – Мои люди даже не говорили мне, что где-то в нашем королевстве, а особенно в столице, существуют подобные заведения.

– О, директриса умеет тщательно маскировать свою деятельность, – с ненавистью в голосе произнесла Роксана. – К тому же, она очень умная женщина, она сумела раскинуть настоящую сеть в городе. Кого-то держит дружбой и взаимными услугами, кого-то – постыдными тайнами. С ней сложно совладать. К тому же, кого интересуют проблемы беспризорников, попавших в такое благостное с виду заведение?

Советник задумался, устремив взгляд на свою спутницу. Он вдруг как будто в первый раз хорошенько разглядел юную воровку, попавшую к нему в руки. Девушка была среднего роста, очень изящная, хоть и сильно исхудавшая от постоянного недоедания. На округлом лице выделялись миндалевидные глаза необычного золотого цвета и пухлые губы, а волосы были светлыми и сияющими, словно солнечный след на воде. Девушка и в лохмотьях была очаровательна, а теперь, когда ее накормили, умыли, причесали и переодели, стала настоящей красавицей. Александр осознал, что даже не знает, как зовут это дивное создание, свалившееся на него как снег на голову.

– Я ведь так и не узнал твоего имени, – произнес он.

– Меня зовут Роксана, если вам это интересно, – ответила девушка.

– Чудесно, – хмыкнул он. – Имя у тебя прямо-таки королевское. Может, эти наручи действительно твои? Ладно, кроме шуток. Откуда ты так много знаешь об этом приюте? Такие вещи известны только тем, кто видел систему изнутри.

Роксана улыбнулась так горько, что он на мгновение засомневался, имеет ли право спрашивать ее о таких вещах.

– Если вы хотите, я могу показать вам, где этот приют, – сказала она вместо ответа. – Но позвольте мне в этот раз посидеть в экипаже. Можете оставить со мной хоть сотню стражников, я не убегу, даю слово. Только не заставляйте меня идти в это место.

Приют «Новое поколение»

Спустя полчаса экипаж снова остановился, теперь уже у приюта. Немного отодвинув шторку, Роксана посмотрела на здание, равнодушно взиравшее на прохожих небольшими окнами, все как одно – плотно зашторенными, несмотря на ясный день. Приют не любил непрошеных взглядов.

Трехэтажный кирпичный дом по адресу улица Феникса, 3 знали все жители этого благопристойного района. Его директриса, Роберта Клод, купила пустующее здание несколько десятков лет назад, и организовала в нем приют для детей, чьи родители были не в состоянии их прокормить. Многие называли эту женщину благодетельницей, ведь она давала достойную жизнь тем, кто своим рождением заранее был обречен на голодное существование.

Днем в приюте царил образцовый порядок, даже на прогулке воспитанники вели себя идеально – не бегали, не кричали, не дрались. Важные дамы и господа одобрительно кивали головами, считая, что госпожа Клод и ее сотрудницы дают детям прекрасное воспитание. Но опытные матери, понимая, что нормальный здоровый ребенок не может вести себя так постоянно, старались как можно быстрее увести своих малышей от подозрительного места. Их страхи был не напрасны – некоторые горожане, припозднившись на работе или вечеринке, слышали по ночам доносившиеся из приюта крики старших воспитанников.

Но, сколько бы ни было у госпожи Клод недоброжелателей, приют с каждым годом расцветал все больше и приносил своей владелице ощутимый доход. Его воспитанницы удачно выходили замуж, а парням директриса помогала найти прибыльную работу. Выпускники, выбившиеся в люди, продолжали поддерживать тесную связь с приютом, делали щедрые пожертвования и подарки. Благодаря им, а также знатным покровителям, заведение из года в год становилось все влиятельнее и богаче.

Открыв дверцу кареты, советник повернулся к Роксане.

– Точно не пойдешь?

Девушка кивнула, не в силах отвести взгляд от окна.

Постояв еще несколько секунд, Александр спустился и захлопнул дверцу. Что же такого могло происходить в приюте, что эта юная воровка даже приближаться к нему побоялась, не то что заходить внутрь? Она показалась ему храброй девушкой, значит, причина этого страха кроется в ее прошлом. Как только они вернутся домой, он снова вызовет ее на допрос. А пока советник решил сосредоточиться на предстоящем разговоре с директрисой, о которой за время работы в должности главного королевского советника слышал не так уж много, что показалось ему странным.