Золотая клетка

– Великий советник заставил императрицу Чжэнь и Великого наставника признаться в сговоре чиновничества. Никто изначально не верил, что они причастны, однако их показания могли спасти наследника, если бы тот не признался в то же утро, – пролепетал Лю. Это было известно всем – те события пятилетней давности до сих пор поражали некоторой непоследовательностью. Многие тогда думали: зачем императрица и учитель подставляются, если император уже получил признание наследника?

Лю Цзиньцин видел, как глаза Ее Величества потемнели от гнева и маска равнодушия треснула. Мин Сянь шагнула к нему, и бывший министр вжался в стену, думая, что та его сейчас ударит. Но вместо этого Мин Сянь опустила руку, и она упала, как плеть. Она вдруг почувствовала, насколько устала. Она уже слышала эти слова, но каждый раз они причиняли ей такую боль, что она не могла держать себя в руках.

– Чжоу Су, – позвала она. Дверь распахнулась, и евнух вошел, держа в руках ее черный плащ и накидывая его на плечи императрице.

– В-в-ваше Величество, а что насчет?.. – Лю Цзиньцин уставился на отравленное вино на столе.

– Мы дозволяем тебе умереть к рассвету, – бросила ему Мин Сянь, надевая капюшон. Она уклонилась от руки, которая пыталась схватить ее за полу халата, и, не слушая новых стенаний, покинула камеру. Чжоу Су остался в темнице проследить за исполнением приговора и тем, чтобы визит императрицы остался в тайне.

Мин Сянь в одиночестве вышла на свежий воздух. После спертой вони темницы она вдохнула полной грудью и резко выдохнула. Она проверила бумагу в рукаве и плотнее натянула капюшон. Глядя на серебристую луну в небе, она с удивлением ощутила, как ветер холодит щеки, и поняла, что плачет. Слезы текли по ее лицу, скатывались вниз и исчезали в черной ткани. Она еле заметно хмыкнула, утирая их рукавом, и подошла к лошади. Оглянувшись на темницу, в которой когда-то умер ее брат, а теперь умирал человек, причастный к его смерти, Мин Сянь не почувствовала абсолютно ничего – словно ее сердце давно перестало ощущать что-либо, кроме душераздирающей, изматывающей боли.

Глава 30 Что значит быть старшим братом

Евнух вернулся во дворец и мрачно кивнул императрице, сообщая о том, что все выполнено.

– Отлично, – с совершенно равнодушным лицом отозвалась та. К ней вернулось ее обычное хладнокровие. На улице была ночь – и Мин Сянь, судя по тому, что видел евнух, и не собиралась ложиться.

Она сидела за столиком в покоях, и перед ней стоял кувшин весеннего вина.

Чжоу Су нахмурился.

– Ваше Величество, ложитесь отдыхать, – посоветовал он.

– Нам не спится, – неожиданно честно отозвалась Мин Сянь, поднимая чашу в сторону старика. – Чжоу Су, что насчет той просьбы, о которой Мы говорили? Насчет слуг?

– Ох, верно, ваш слуга как раз хотел сегодня отчитаться о деле, но мы направились в императорскую темницу, и я сбился с мысли, – спохватился Чжоу Су. – Я разузнал обо всех слугах Восточного дворца и Дворца процветания. Вот списки. – Он достал из рукава два свитка. – Я вычеркнул всех, кто был казнен, и всех, кто был продан. Оставшихся не так много.

Мин Сянь развернула бумаги перед собой, отодвигая кувшин с вином. Пьяным взглядом девушка уставилась на списки имен. Чувствуя, что разум ее замутнен и она не сможет разобрать ни строчки, девушка подняла глаза на евнуха.

– Расскажи лучше сам.

Чжоу Су спрятал усмешку за рукавом – попытка императрицы не казаться пьяной была довольно забавной. Он с охотой принялся пояснять: большинство слуг, оставшихся во дворце, – это служанки низкого ранга, которые не имели доступа в покои наследника и императрицы и лишь занимались уборкой, стиркой и готовкой. После тщательной проверки большинство были проданы, но некоторые остались во дворце и перешли в другие резиденции, потому что им больше некуда было идти. Больше всего пострадали слуги из Восточного дворца – половина евнухов была казнена, остальные низведены до самых простых служащих дворца, выполняющих грязную работу.

– Ты заметил что-нибудь необычное? – нахмурилась императрица.

– Да, Ваше Величество. Одна из личных служанок бывшего наследника… пропала после того, как тот был обвинен во всех тех преступлениях, – произнес евнух.

– О? – Мин Сянь уставилась на него в изумлении. – Которая?

– Кажется, Ли Мэй? – Чжоу Су прошел пальцем по списку имен и ткнул в одно: – Вот она. Тогда посчитали, что она просто сбежала, поскольку была пособницей наследника. Ее искали, но не нашли.

– Кто-нибудь подтвердил, что она покинула дворец? – неожиданно спросила Мин Сянь, глядя на два иероглифа перед собой. Вспышка озарения в ее голове рассеяла алкоголь.

– Н-нет, – запнулся Чжоу Су. Он, кажется, начал понимать, куда императрица клонит. – Дворец был закрыт для входа и выхода из-за болезни прежнего императора.

– Но Мы же смогли выйти. – Мин Сянь потерла подбородок. Она с толикой боли вспомнила свой последний визит к брату.