Золотая молния

— Ха-ха-ха, — заливисто, словно звон хрустальных колокольчиков, рассмеялась девчушка. — Принцесса-дегустатор. Такого мир ещё не видел. Я буду только рада попробовать что-то новое. Вот только… самой первой, увы, не получится. Это ведь охрана сначала отберёт, попробует сама, проверит на яды и прочее… Вечно они параноят. Но в целом да. Буду рада стать одной из первых.

— Такая уж у них работа, что поделать, — пожал плечами. — Тогда, когда будет всё готово, вам отправлю первой.

— Спасибо, — радостно загорелись её глаза, но тут же слегка потухли, когда охранник склонился и что-то прошептал ей на ухо. — Ох, простите, но мне пора идти. Нельзя останавливаться у кого-то одного слишком долго. Но мы ещё увидимся.

Словно весенний дождик, девчушка исчезла так же быстро, как и появилась, отправившись к другим гостям.

— Прости, Касс, мне срочно нужно поговорить с отцом, — вслед за ней быстро удалился и Конте.

Казалось, я вновь остался совсем один, но ненадолго. В этот раз гостя я заметил почти сразу. Он стоял неподалёку, наблюдая за мной.

— Эм, разве ты можешь тут быть? — замялся я, увидев знакомое лицо. — Мне казалось, ты скрываешься от общественного внимания.

— Так и есть, — грустно улыбнулся Руди, активировав артефакт, блокирующий звуки вокруг. — Вот только одну маленькую пигалицу не переубедить, что так нужно. Ну ты её сам видел, всё понимаешь. А так как сегодняшний приём в честь её дня рождения, то отказать даже отец не смог.

— Дети… — понимающе вздохнул. — Я ведь сам здесь по её просьбе. Вот только со мной ещё понятно. Но твоё присутствие тут как оправдали? Это сложновато для твоей легенды.

— Не поверишь, но тупо свалили на Конте. Теперь все считают, что они хотят переманить талантливого мага в свой будущий клан. Для этого заморочились и выбили приглашение на сегодняшний бал.

— А…

— Естественно, они в курсе. Как только вы узнали мою тайну, с отцом Ала тут же поговорили. Было бы глупо полагать, что он не расскажет обо всём отцу. В первую очередь род и клан, а лишь потом государство. Таково мнение большинства аристократов. И я их могу понять, — ненадолго прикрыл глаза он. — В общем, они согласились прикрывать меня.

— Слушай, всё как-то не доводилось спросить. А зачем вообще все эти тайны? Только ради обучения в академии? Это странно, когда подданные не знают своего принца.

— Нет, на самом деле академия тут вторична. Это было скорее моё желание. Основная причина же в родовых традициях. У нас принято, что личности принцев не должны быть известны обществу до их совершеннолетия. Так лучше для нас. Иначе уже давно бы нас ввязали в политическую борьбу. А уж когда принцев несколько, то каждый из аристократов начнёт поддерживать своего претендента в надежде на выгоду. Да, большинство поставят на наследного, но кто-то может и рискнуть. В общем, это лишние дрязги и опасность для жизни принцев. Так что лучше так. Я отлично понимаю предка, что начал эту традицию.

— Да и ты начал изучать своих подданных изнутри, без всякого преклонения и раболепия. Понимаю. Умный у тебя был предок.

— Это да, — прокашлялся он. — Ах да, ещё кое-что… Знаешь, моя сестра хоть сегодня и именинница, но тебе лучше бы втираться в доверие не к ней, а к наследному принцу. Так будет куда выгоднее. Понимаешь?

— Требуешь взятку шоколадом? — скептично посмотрел на него. — Ну что за принцы пошли…

— Эй, не надо на меня наговаривать! — насупился он. — Но да, мне тоже понравился твой шоколад. Так что будет нечестно, если она попробует что-то новое, а я нет.

— Хорошо, при отправке добавлю побольше и для тебя, — едва сдерживая смех, ответил я.

— Э, не, не, не. Не смей! Всё моё, только мне лично в руки. Иначе ведь не дойдёт. Эта сладкоежка всё схомячит, даже не поделившись с любимым братиком. Сладкое ей доверять нельзя!

— Окей, будет тебе лично в руки. И как только не боишься, что я тебя отравлю?

— Ой, хотел бы, давно это сделал. Шансов было огромное количество. Причём так, чтобы на тебя никто и не подумал, — отмахнулся он. — Значит, говоришь, что-то новенькое? Что же это будет?

— Узнаешь потом, — рассмеялся я, смотря в его голодные глаза.

— Так не честно!

Мы болтали с Руди ещё некоторое время, приблизившись к столам с закусками. До тех пор, пока народ так же не разошёлся по краям зала. Началось главное действо вечера. Танцы… Я хотел было избежать этой незавидной участи, но одни алые глаза, смотрящие на меня с другой стороны зала, заставили передумать.

— Леди, можно пригласить вас на танец? — протянул я руку своей партнёрше по спаррингам.