Золотая овечка

— Они врут, Эвис! — пояснила она. — Врут… заблуждаются. Да магам нет никакого дела до…

— Так, замолчите вы все! — воскликнул Джосс, да так властно, что его тут же послушали. — Мне нужна овца! Я заберу овцу, а дальше делайте с ними, что хотите!

— Овца моя! — парировал Варгас.

И снова со всех сторон посыпались шум и ругань. Слов было не разобрать. Споры желающих получить овечку, голоса толпы, добротное «сжечь!» и голос Эвиса посреди всего этого безумия:

— Убирайтесь живо! Или я сейчас как…

Но тут земля дрогнула. Люди замерли, озираясь. В конце дороги Лира увидела клубы пыли, поднимающиеся в воздух. На них надвигалось не меньше пятидесяти всадников, вооруженные до зубов. Забыв, о чем шла речь, Эвис окончил обиженно:

— …не справлюсь с ними всеми!

— Именем закона! — кричал глава войска. — Мы разыскиваем рыжего колдуна с черным котом!

Не успела Лира подумать, когда и чем она успела насолить еще и этим воякам, как прямо перед взводом возникло серое пятно. Оно спрыгнуло с неба или образовалось из песка — Лира готова была поклясться, что ничего подобного ей видеть не доводилось — такой скорости и внезапности. Первые ряды посыпались с лошадей, хватаясь кто за горло, кто за голову. То ли невидимая цепь образовалась перед ними, то ли неизвестный успел запустить в каждого по незримому кинжалу. Лошади испуганно заржали, толпа ахнула. Существо взмахнуло поочередно обеими руками в сторону войска, отчего всадники второго и третьего рядов также повалились с коней. Остальные, учуяв неладное, натянули поводья. Луки и стрелы появились из-за спин, целясь в напавшего. Один из всадников прошипел, спрыгивая на землю:

— Кем бы ты ни был, ты за это поплатишься!

— Демон! Это демон! — охнул кто-то из ожившей толпы, нагнетая панику. — Смотрите!

И верно, капюшон спал с монстра, и Лира разглядела его бледную кожу, остроконечные уши и метки на лице. Кто-то прокричал про чешуйчатый хвост, что выглядывал из-под плаща. Люди рванули к лесу, проделывая бреши в стене из лиан, что обвивали Магдад. Среди покидающих город оказались и Варгас, и «бесстрашные» ареновцы. А существо, лишь голоса поутихли, прекратило озираться загнанным зверем и выпрямилось, почему-то взглянув на Лиру.

— Я пришел за ведьмой и наемником, — прошелестел он голосом, напоминающим жужжание улья пчел.

— И почему я не удивляюсь? — пожала плечами Лира, размышляя, кто ее оклеветал настолько, что существо из преисподней сочло своим долгом явиться для личной встречи.

— Они были на Заколдованном Острове. Они — те единственные, кто выжил после встречи с Ужасом. Как долго я искал достойных противников. Сразимся же лицом к лицу прямо сейчас!

Лира сглотнула склизкий комок. От нарастающего безумия кружилась голова, еще немного, и она бы потеряла сознание, но кот помог устоять, в последний момент вцепившись ей в ногу зубами. Лира думала о происходящем, как о жутком и нелепом сне. Ну допустим, все эти люди как-то связаны с овцой, но этого демона она точно видит впервые! О какой встрече он несет? Эвис пятился в ее сторону, видимо, понимая и того меньше. Крестьяне, стражники, неизвестный колдун, монстр. И всех нужно сразить, не прибегая к боевой магии! Ну что ей, Луминором бросаться? Или повторять щит раз за разом, пока силы окончательно не иссякнут? Разгадывание загадок у дракона показалось ей детским лепетом! Там всего-то и нужно было проявить… На мгновение Лира будто снова оказалась между зубастой пастью ящера и ответами на вопросы. Смекалку! Не тратя ни минуты более, она откашлялась и произнесла театрально и громко:

— Как скажешь, нелюдь! — вскинула руку, обводя воинов и тех немногих, кто решил остаться. — Но сначала одолей наших верных защитников — этих бравых вояк. Когда каждый из них будет повержен, мы сразимся с тобой в честном бою!

Пока до взвода доходило сказанное, Лира убрала щит и схватила Эвиса под локоть, затягивая в дом. Тут же раздались звуки борьбы и крики недоумевающих людей, которые не успевали оправдываться. Монстр разил всех без разбора.

— Куда ты меня тащишь? — спросил воин.

— К тайному выходу, — ответила она, не останавливаясь. — Надо бежать. Или ты хочешь сразиться с демоном?!

Эвис промолчал, а Лира затормозила, увидев Вольтера в том же кресле. Его рот был приоткрыт. Засаленные волосы спадали на веки. Лира смотрела, затаив дыхание.

— Вольтер? Он жив? — тихо спросил Эвис, только усилив ее подозрения.

Кот прыгнул к магу на колени и прижал голову к груди. Видимо, ничего не расслышав, он с трудом пододвинул лапками руку Вольтера в попытках нащупать пульс. Лира тревожно сжимала ладони, оборачиваясь на дверь, опасаясь услышать жестокую правду. А кот молчал. Наконец, он отбросил руку и наступил на грудь, подтягиваясь к самому лицу Вольта. И тут…

— Апчхи!

Кот взметнулся под самый потолок. Шерсть встала дыбом, а сам он издал гортанный визг, на какой способны только до колик перепуганные животные. Признаться, Лира сама чуть не подпрыгнула, ощущая шевеление волос на голове.

— Да поберут вас демоны ада, Вольт! — вскрикнула она, приближаясь к магу. — Кстати, один уже здесь…