Золотая пантера

Акулы не заставили себя долго ждать. Из темной глубины вдруг возникла неясная тень и резко взметнулась вверх, вынырнув прямо перед кобольдом. Но и он был готов к этой встрече. Быстро заработав ногами и руками, он сумел уклониться от разверстой пасти. Вынырнув из воды, Пепин снова нанес сокрушительный удар, на этот раз прямо по носу противника. Он отлично знал, что это — самое слабое место ужасного хищника… Затем широко размахнулся и всадил боевой топор в плоть чудовища. Тело акулы затрепетало в конвульсиях. Огромный хвост взметнувшись, ударил по кобольду, к счастью не поранил его, а только подтолкнул его к берегу. Пепин изо всех сил заработал руками и ногами, стараясь как можно быстрее убраться с опасного места, которое очень скоро должно было стать местом расправы с умирающим хищником, к которому уже стали стекаться собратья со всего залива. Вода в заливе забурлила. Каждый старался хоть кусочек урвать от своего собрата, и никто не обращал внимания на одинокого пловца, который бешено работал ногами и руками, стараясь побыстрее покинуть опасное место.

Пепин не оборачивался, сосредоточив все свое внимание на песчаном пляже и джунглях, начинавшихся прямо у кромки песка. Он сразу узнал место, куда его забросила судьба — Гибельный берег! Таинственное, гибельное место, где никогда не знаешь, чего ждать в следующую минуту. Нельзя расслабляться ни на секунду, потому что Плам — он это знал — нуждается в его помощи!

На первый взгляд берег выглядел абсолютно безопасным. Сплошь усеянный обломками, он скорее выглядел кладбищем погибших кораблей. Над трупами пиратов и моряков трудились мелкие крабы — эти извечные санитары природы. Всего лишь спустя несколько месяцев только выбеленные на солнце скелеты и ржавые гвозди станут напоминать о произошедшей здесь битве.

Пепин обошел всю линию прибоя, внимательно изучая песок в поисках хоть каких-то следов. Время от времени он осматривал трупы погибших, надеясь найти какие-то вещи, которые могли бы ему пригодиться. Так он обнаружил огниво и сухой трут для разжигания огня, затем нашел острый тяжелый кинжал, листья шоки, которые любил жевать и много других полезных вещей. На этой негостеприимной земле во что бы то ни стало нужно будет уцелеть, а потому это легкое мародерство имело свое оправдание. Деньги и драгоценности кобольда не интересовали вообще.

Наконец поиски увенчались успехом. Совсем в конце пляжной полосы, где песок заканчивался и начинались базальтовые породы, кобольд заметил следы волчьих лап. Судя по всему, животное волочило что-то тяжелое, потому что его следы почти были стерты широкой бороздой, оставшейся на песке от человеческого тела. При виде этого грубое, словно из камня высеченное лицо Пепина озарилось радостной улыбкой. Спустя несколько десятков метров Пепин отметил, что в этом месте человек наверняка пришел в себя и сел, а потом поднялся на ноги. А вот и следы сандалий, в которые был обут молодой славин! Волчьи следы, разумеется, принадлежали Бесу. Этот пес вряд ли стал бы спасать кого-то чужого. Явно Плам жив! Облегченно вздохнув, Пепин отправился дальше по свежим следам…

* * *

Бес зарычал, предупреждая об опасности. Плам тут же замер, пристально всматриваясь в темную стену джунглей перед собой. Снежный волк чувствовал опасность за версту, и у славина не было причин не доверять инстинктам зверя, который родился в Мрачном лесу. Он был абсолютно убежден, что впереди их ожидала опасность!

Старая просека, на которую они вышли незадолго до этого, вся обросла молодыми деревцами и побегами. По всему видно, по ней уже давно никто не ходил. Но все дороги, даже заброшенные, куда-то ведут — даже в проклятых землях… И теперь Пламу предстояло встретиться лицом к лицу с тайнами Гибельного берега…

И вдруг неестественную тишину нарушил топот сотни ног. Плам подавил в себе непреодолимое желание быстро взобраться на какое-то дерево и там встретить появление таинственных обитателей леса. Но в таком случае ему пришлось бы предать Беса, потому как тот не умел карабкаться по деревьям, а снежный волк никогда не предал бы своего хозяина. Славин быстро выхватил из ножен Элиндрур и приготовил дротик для метания камней. Он не сомневался в том, что ему предстоит встреча с многочисленным противником. Пес тоже встал в боевую позу. Шерсть у него на загривке вздыбилась, он тихо рычал, оголяя белоснежные клыки. Бес был надежным спутником!

Топот все больше усиливался. И вот на тропинке появились первые существа, вызвавшие тревогу у Беса. Плам содрогнулся, но больше от отвращения, нежели от страха. Полчища гигантских крыс подобно бурному пробою волнами накатывались из зарослей. Свалявшаяся шерсть стального цвета клочьями свисала с боков, длинные усы волочились по земле, а злой блеск маленьких мутных глаз и кривые зубы, которые показывались из пасти, недвусмысленно свидетельствовали о том, что эти создания готовы растерзать любого, кто встретится у них на пути. Лавина мерзких созданий в любой момент была готова накрыть одиноких путешественников…