Золотая роза с красным рубином

– Развяжи узел и постепенно спускай его, – отрывисто приказал Карахан рослому телохранителю. После чего грубо предупредил беспомощного пленника: – Мне некогда возиться с тобой. Пока займусь другим важным делом. А у тебя есть время подумать. Или ты отправляешься со мной без всяких условий, поверив мне, что с сыном ничего не случится и я освобожу его, как только получу эту золотую розу с рубином. Или тебя будут медленно спускать вниз к скопищу змей. Они раздражены и станут тянуться ко лбу, к глазам, к носу, губам, показывая жала и шипя тебе в лицо. Ты сойдёшь с ума. А потом, искусанный ими, корчась, сдохнешь и безобразно опухнешь, пропитанный ядом. Выбирай.

Пока он говорил, по проходу сзади Удачи скоро приближались пятеро невысоких вооружённых степняков в защитных ватных халатах. Удача лихорадочно придумывал выход из положения, в каком оказался. Первый из шедших освещал проход факелом, и сначала он решил, что они из тех, кто относили в сокровищницу выкупы и дань с купцов; потом сообразил, что вышагивали они хоть и мягко, но слишком решительно. Так или иначе, но надо было действовать. Пусть и погибнуть, однако с наибольшим уроном для разбойников.

Прежде, чем хан отошёл от ямы и рослый телохранитель приблизился к кольцу, чтобы развязать конец верёвки, он прыгнул к ним, сверкнув клинком длинного ножа. На мгновение они застыли, но он не смог этим воспользоваться, у хана в руке была тяжёлая сабля, и нож был против неё слабым доводом.

– Расправьтесь же, наконец, с этим дьяволом! – рявкнул хан обоим телохранителям.

– Подожди, Карахан! – В зал настороженно вошли двое сухощавых, но сильных косоглазых кочевников, за ними появился произнёсший эти слова зрелый вождь с лицом вынужденного постоянно сдерживать жадность грабителя, следом показались двое других его людей из личной охраны. – Подожди, Карахан! – повторил вождь, поднимая руку открытой ладонью, останавливая задрожавшего от гнева хана. – Свои дела будешь делать потом. Сначала поспеши рассчитайся со мной за моих погибших людей и за прежние долги.

Хан будто не видел его и не слышал.

– Собака! Предатель! – зарычал он, вперив опасно блеснувший взор в слугу из степняков, который держал факел и вошёл первым. – Ты сдохнешь! Но не сразу! Палач будут сдирать с тебя полосы кожи и бросать мне под ноги! И ты перед смертью будешь видеть, как я отираю о них свои сапоги.

Вождь нагло ступил вперёд и возразил ему, как равный равному.

– Да. Он показал нам дорогу в твою сокровищницу. Но не для того, чтобы я позволил тебе расправиться с ним. Теперь он под защитой моего племени.

– Что ж тебе нужно? – вопрос хана был произнесён с грубой надменностью.

– Четверть моих людей раздавлена в пещерном проходе, – начал вождь со сдержанным вызовом. – Погиб и мой брат, он мчался впереди всех. От твоих же, полагаю, после резни казаков не осталось и полусотни. И тебе не просто будет их найти и собрать вместе. Теперь мои люди и наши сородичи не хотят тебе подчиняться, а я здесь много сильнее тебя. Я мог бы забрать всё. Но предлагаю: разделим сокровища поровну. Ты видишь, я пришёл только с несколькими своими людьми.

Хан презрительно захохотал.

– Ты боялся привести всех, чтобы избежать утечки слухов. Получи ты часть сокровищ, о которых прознали бы соседние племена, тебе пришлось бы только и делать, что защищаться от их нападений. Очень скоро от тебя и твоего племени остался бы только корм для падальщиков. Но этого не произойдет. Не из-за моей любви к твоему паршивому племени жалких предателей. Потому что сокровища мои! Тебе я не дам и пригоршни, пёс!

Он многозначительно приподнял саблю. Быстро окружая своего вождя, выхватили сабли, ножи и кочевники.

– Опомнись, Карахан! – голос вождя стал угрожающе жёстким. – Убьёшь меня, ни тебе, никому из твоих, – он небрежно кивнул на его телохранителей, – не уйти живыми. А мы могли бы ещё понадобиться друг другу. Отдай половину сокровищ. В них есть и моя доля. Я не позволял нападать на купцов. Я приводил тебе много полона, и ты почти всех продавал в Бухаре, отдавая мне крохи.

– Я платил вам довольно, неблагодарные шакалы! Вон! Ничего вы не получите!

Глаза вождя заблестели ненавистью, будто сдерживавшая её плотина воли дала трещину и стала рушиться.

– Тогда мы возьмём всё, – глухо выговорил он, выдергивая свою саблю из кривых ножен. – Где сокровища?!

– Они должны быть в том месте, – подсказал ему предавший Карахана слуга, указав факелом на верхний уступ вырубленного под сводом в тёмном углу широкого углубления. К нему вели прорубленные в стене узкие ступени, но его нельзя было увидеть от входа, и Удача только после слов предателя глянул туда, сообразил, где скрылась дочь хана. Она сама показалась из полумрака углубления.

– Отец! – негромко и многозначительно выговорила она оттуда. – Уступи им. Нам хватит и половины. Покажи им, где сокровища.

Удаче казалось, вождь кочевников не поверил ей. Однако хан опустил клинок оружия, дико расхохотался.

– Сокровища?!