Золотая шпора, или путь Мариуса

Можешь представить, милый Рауль, всю бездну разочарования нечастного Хойса, когда и после этой победы ему отказали в праве на священное прикосновение! Больше на острове Тинторетто его не видели. Он покинул школу Акралим, потому что смерть Альдмаршгуна ужаснула его. Он увидел ту черту, преступив которую, человек становится сверхчеловеком. Позже он признавался, что по ту сторону черты нет ничего, кроме мерзости, и абсолютно ничего, что стоило бы жизни любого человека.

В эти дни его и встретил в Талинии Якоб Рехт, молочный брат короля Рениги. И в жизни Хойса наступает невероятный период…"

Ночь. Плеск волны. Плеск весла, рассекающего водную гладь, плеск любопытной рыбы, выныривающей из глубин — посмотреть, кто же это там рассекает. Беззвездная ночь, покровительница дерзких.

Под плеск воды хорошо думается. И Уго предавался этому любимому своему занятию — обстоятельно, со смаком.

Он прокручивал в памяти консультацию, которую получил полтора месяца назад у видного ренского этнографа Ханса Туборга. Этот бородатый энергичный сорокапятилетний ученый жил в Брюнеле. Уго знал, что Туборг занимался в первую очередь левобережными народами (ренами, фицарами, гинардами с горулами, гисланами — и всякими прочими санахами). Но интересы маэстро простирались и за Глинт. Сам Туборг полагал скромно, что о правобережных народах не знает почти ничего. Но вряд ли кто-то в Рениге знал о них больше.

Оказавшись в Брюнеле по делам золотой шпоры, Уго подумал, что доктор Туборг и никто, кроме доктора Туборга, может совершить невозможное — не выходя из своего кабинета и опираясь на тексты головоломки Ордена Пик, найти для экспедиции Мариуса ориентиры по ту сторону Глинта. Так и получилось. Доброжелательно пощуриваясь, великий ученый ознакомился с текстами и тут же сообщил Уго, что "зверь, избранный бойцами" (восьмая задача головоломки) — не что иное, как каменное изваяние на острове Тинторетто, воздвигнутое приверженцами школы боевых искусств Акралим. Девятую загадку ("Идол выдаст тайну, когда повернешь его") доктор Ханс, не сомневаясь, привязал к степнякам из Джанга. Других идолопоклонников правобережье не носит. Ну, а находится идол степняков в Кабе, священном городе страны Джанг.

А вот десятый и одиннадцатый тексты поставили ученого в тупик. Он лишь заметил насчет зеленого купола, что в южных краях куполов более чем достаточно.

Вот такая вышла консультация. Побеседовав с Туборгом, Уго сверился с картой. Отчетливо вырисовался маршрут: Союз — Озерный Край — Джанг. Последним четким ориентиром становилась Каба — священный город степняков. Далее к югу лежал огромный Красный Лес. Еще южнее из всех правоверных бывал лишь великий путешественник Андреас Велинг.

Чем дальше на юг, тем путь опаснее. После Красного Леса, по формальной ренской науке, опасность становится смертельной.

В темноте Уго шестым чувством ощущал теплое дыхание близкой земной тверди. Энергетическое поле острова Тинторетто.

Подходил к концу день 25 августа. В Черных Холмах ночи уже холодны. Но здесь, в районе экватора, теплынь стоит парная. Тучи мошкары бороздят влажный воздух, отнюдь не пренебрегая гребцами.

За предыдущую неделю Уго при участии Мариуса проделал титаническую работу. Обогнув озеро Шиаччи с севера, два рена оказались в городе Абарзи. Здесь Уго, наконец, нашел источник информации, на который втайне рассчитывал.

Он узнал, что бойцы школы Акралим сообщаются с большой землей не просто так, а причаливают каждый раз в одном и том же месте. Не мешкая, они с Мариусом туда и отправились. Надо сказать, что в Абарзи Уго непостижимым образом обзавелся двумя лошадьми. Столь же таинственно пополнился и его кошелек, весьма оскудевший после того, как почти все наличные они с Мариусом оставили Расмусу

Уго не собирался высаживаться на остров Тинторетто без предварительной разведки. Здесь рассчитывать на собственную удаль наивно. Бойцы-смертники разорвут пришельцев на мелкие куски, освежуют и мелко нашинкуют. Напролом не получится, значит, нужна хитрость. Чтобы хитрить, надо знать обстановку.