«Золотая утка». В погоне за сенсацией

Ждать — дело неблагодарное. Я поняла это уже спустя час. Мы будто сидели на пороховой бочке, хотя на первый взгляд занимались привычными делами. Эл считал прибыль от продажи тиража, и лицо эльфа озаряла блаженная улыбка. Лита присела рядом с Драком и с удовольствием слушала рассказы нашего призрака о былых временах. Мик продолжал писать, будто и не было ранений, а Гил набрасывал на листе стратегию нового номера. И только я бродила из угла в угол, не зная, чем себя занять.

Когда раздался стук в дверь, я вздрогнула и обернулась.

— Кто это может быть? — спросила шепотом.

— Сейчас узнаем.

Лита легко поднялась со стула и пошла к двери — сегодня мы держали ее запертой. Мы слышали, как затихают внизу шаги ведьмочки. А затем Лита быстро-быстро спешит вверх. Неужели нас пришли арестовывать? Но за Литой в редакцию вошел всего один человек. Его лицо скрывал ворот плаща и широкополая шляпа, но стоило мужчине снять шляпу, как по комнате пронесся тихий вздох.

— Ваше величество. — Микаель опомнился первым, поднялся и склонил голову. Мы последовали его примеру, потому что перед нами действительно был король Тимиас. Я не раз видела на страницах газет его портрет. Король? Здесь? Безумие какое-то.

— Приветствую вас, — ответил Тимиас. — Прошу простить за неурочный визит.

— Разве короли могут прийти в неурочное время? — усмехнулся Драк. Видимо, призраку король тоже был знаком.

— Лорд Даниан Астрей. — Тимиас чуть склонил голову. — Значит, слухи о вашем возвращении не преувеличены.

— Увы, нет.

Вот уж кто не казался удивленным. Да, это не первый король на пути Драка. А ведь Драк когда-то убил его прадеда и других родственников, чуть не выкосил весь род.

— Я пришел с миром, — Тимиас обвел нас тяжелым взглядом. — И надеюсь встретить мир. И я здесь не как король, а как человек. Поэтому присаживайтесь и давайте попробуем договориться.

Его величество предлагает нам договориться? Это нечто новое. Учитывая, что сама я не смогла бы заговорить и под угрозой казни — во рту пересохло. Мы расселись на места, Тимиас занял свободное кресло для посетителей. Не верилось, что перед нами король. На вид — самый обычный мужчина. Каштановые волосы до плеч, узкая бородка, вытянутое смуглое лицо. Но в его движениях было нечто неуловимо величественное — как у Драка. И у Мика тоже.

— Я прочел вашу статью.

Руки сразу стали ледяными. Если нас прикажут казнить, я даже не удивлюсь.

— И хочу сказать, что удивлен. Жаль, тираж изъять не успел, только его треть. Но все же… В следующем выпуске мне бы хотелось прочесть продолжение этой истории.

Мы с Гилом переглянулись. Продолжение?

— И о чем же оно будет? — тихо спросил Мик.

— Например, о том, что брата Виниты Портлин выпустили из тюрьмы. Или о том, что убийца понесла заслуженное наказание. А безутешный принц Конрад уехал на границу, чтобы в боях забыть погибшую любовь.

— А он уехал? — поинтересовался Драк.

— Да, четверть часа назад. И в ближайшем будущем не вернется. Я хочу, чтобы та волна, которую вы сегодня подняли, улеглась. У вас ведь хватит других тем, правда?

— Хватит, — ответил Гилберт. — Но нам тоже нужны гарантии.

— Гарантии? — Король мягко улыбнулся. — А вы мне нравитесь, молодой человек. И ваши сотрудники тоже. Что ж, так и быть, поговорим о гарантиях. Я готов пообещать вам, что никто не станет преследовать вас за незаконную деятельность, написанную статью, которая касается и меня лично, и за гибель Аины Берриут. Дам вам документ, подтверждающий, что вы действовали по моему распоряжению. Как вы на это смотрите?

— Нас устраивает, — кивнул Гил. — Хотелось бы также, чтобы орден не решился мстить.

— Мести не будет. Все известные мне члены ордена утром были арестованы.

А Тимиус не так прост, как кажется…

— Признаться честно, я давно хотел, чтобы велениты ушли в небытие, — заметил он. — В королевстве не должно быть двух противодействующих сил. Правда, лорд Астрей?

— Правда, — согласился Драк. — И не беспокойтесь, мне ваш трон ни к чему, если никто не будет угрожать моей семье.

И обвел рукой комнату. Глаза снова защипало. Для меня Драк тоже стал родным настолько, что не знала, как смогу его отпустить.

— Ваша семья неприкосновенна, — с показной мягкостью ответил Тимиас. — Как и ваши друзья. Лорд Шайен.

Гил едва заметно вздрогнул.

— Помнится, мой брат обещал вам вернуть титул и родительское имение. — Тимиас достал свиток и опустил на стол. — Бумаги здесь, поздравляю.

— Благодарю, ваше величество.

— Есть ли еще что-то, о чем вы хотите меня просить?

Мы переглянулись.

— Нет, — ответил Гил.

— Что ж, тогда я буду ждать заметки о торжестве справедливости в этом деле. Пусть все знают, что король никого не оставит безнаказанным. Даже если это родные ему люди. И… Я тоже не ожидал, что Аина попытается выставить виноватой мою дочь. — Тимиас вздохнул устало. Наверное, этот разговор и ему давался нелегко. — Это платье… Наша карета… Все зашло слишком далеко.

А как она могла стать главой ордена? — спросила я и сама удивилась своей смелости.

— Лиа Ритани, я так понимаю?

Я кивнула. Король знает мое имя!