Золотая ветвь

— Конечно, нет! Этот Хаук — любимчик сотника Уртха и на хорошем счету у молодого Терезия. Они постараются обмануть вас и потихоньку вывести Хаука за черту города. А потом…

— Достаточно. Где казармы?

— Вы шли сюда через большую площадь, где стоит наш главный собор — Храм Творца, — торопливо заговорила Иржита. — Чтобы дойти до ворот, вы должны обойти собор слева. Но вам надо свернуть направо, на улочку, возле которой стоит статуя… Она там одна и высится точно напротив собора. Улочка начинается строго за нею и выведет на другую площадь, где находится крытый невольничий рынок. Вот там-то и следует повернуть налево. Вы увидите два одинаковых здания. Идите туда. Оттуда рукой подать.

— Налево до статуи, потом прямо до рабского дома, потом налево до домов-близнецов, а там и слепой разыщет, — подытожила орчиха и сошла с лестницы. — А это правда?

— Если я не права, — Иржита осталась на нижней ступеньке, — что вам мешает завтра ворваться во дворец и отрубить мне голову? Но торопитесь! Я уверена, что сотник уже послал кого-нибудь, чтобы предупредили Хаука!

Она последний раз кивнула оркам и скрылась в низком коридорчике под лестницей — проходе для доверенных слуг и тех, кто спешит подслушать чужой разговор. Княгиня не чувствовала угрызений совести и не боялась, что Хаук успеет улизнуть, а за ее головой будет объявлена охота. Эти орки не знают дворца так хорошо, как она. Им придется потрудиться, прочесывая все его тайные закоулки!

Княгиня была права — в тот самый момент, когда она заговорила с орчихой, Уртх как раз отпустил молодого Эйтха с напутствием немедля бежать к Хауку в казармы. Сотник прекрасно знал своих подчиненных. Юный орк боготворил бывшего капитана — частично из-за его высокого статуса, а частично из-за его жены. Он расшибется в лепешку лишь бы заслужить кривую улыбку Хаука.

Эйтх покинул дворец обычным орочьим способом — через окно на первом этаже, ловко приземлившись на кустарник, под которым все ночные дежурные справляли нужду. Приземлившись на ноги, он тут же упруго вскочил и рысью заторопился прочь, стараясь до поры не привлекать к себе внимания. И краем глаза, выбегая через боковые ворота, заметил, что орочье посольство, соединившись с ожидавшим снаружи эскортом — во дворец прошли всего семеро, но на самом деле в ворота проникло пятьдесят орков, — свернуло как раз в сторону казарм.

Их кто-то успел предупредить! Эйтх отбросил осторожность и побежал во весь дух.

На его счастье, ему не было нужды «держать лицо», и, лучше зная Ирматул, он выбрал более короткий путь, срезая углы через дворы и перескакивая через заборы. Вслед ему летели проклятья вперемешку с комьями земли, но он не замечал ничего. Главное — обогнать чужаков.

Ему повезло: едва свернув последний раз за угол, он увидел Ласкарирэль. Девушка шла через улочку с ведром воды.

— Ласка! — завопил Эйтх. — Где Хаук?

— Там…

— Зови скорее! За ним пришли!

Девушка выронила ведро и схватилась за сердце. Все в городе знали, что под стенами встала армия орков, и в казармах давно уже гадали, не придется ли драться с соплеменниками. Эйтх не дал девушке времени — он схватил ее за руку и помчался в казарму.

— Хаук! — завопил он с порога. — Это за тобой! Скорее!

Хаук спокойно точил свой талгат и не спеша поднял глаза:

— Кто? Зачем?

— Сотник был там и все слышал, — отдуваясь после бега, зачастил Эйтх. — Это войско Верховного Паладайна… Они требуют твоей выдачи… Сказали, что если тебя не приведут до рассвета, пойдут на штурм… Но им кто-то сказал… Полсотни мечей уже на полпути к казармам… Уже совсем близко… Тебе надо уходить!

— А что княжич? — Хаук по-прежнему сидел. Только пальцы поудобнее перехватили рукоять талгата.

— Обещал до завтра, — пожал плечами Эйтх.

— Дает, значит, время! — Хаук встал, стал надевать на плечи ножны талгата. — Чего стоишь, Ласка? — через плечо обернулся на жену. — Собирай вещи! Мы уходим немедленно!

Девушка заметалась, хватаясь то за то, то за другое. Вещей набралось не так уж и много, но почему-то она никак не могла понять, куда делись мешки, поэтому стала сваливать все добро на одеяло, чтобы после связать из него узел. Какой-то орк подошел и сунул ей собственный вещмешок — она взглянула мимо него расширенными недоумевающими глазами.

— Хаук! — едва не взвыл Эйтх. — Можно, я с вами? Все-таки два меча лучше, чем один!

— Паренек прав, — вступил в беседу Тврит. — Ведь с тобой женщина…

Хаук цветисто выругался, намекая, что без этой мог бы сейчас вполне обойтись. Ласка вздрогнула, как от удара. Однако она не успела и рта раскрыть — снова бухнула, распахиваясь, дверь.

— Сюда идут! — крикнул появившийся на пороге орк. — Полсотни чужаков! Только что спрашивали, где казармы! Они уже в конце улицы!