Золотая ветвь

Во-первых, впереди шла Видящая — ее легко можно было опознать по посоху и серо-голубому балахону, расшитому оберегами и рунами. Рядом с нею шагала Мирамирэль — тетка его покойной жены. За нею — женщины, девушки, мальчики-подростки, дети, беспорядочная толпа слуг и около дюжины рыцарей в доспехах и при оружии! На пленников они явно не походили, хотя орки обнаружились тут же. Их было почти в полтора раза меньше, чем рыцарей-эльфов, и они держались в отдалении, двигаясь маленьким, но очень сплоченным отрядом. Одеты эти захватчики были как-то странно — вместо кожаных штанов, башмаков-обмоток и кожаных же безрукавок с нашитыми на них костяными и железными пластинами, эти красовались в мундирах и кольчугах, как одеваются только рыцари-эльфы и люди. Да и оружие у большинства было человеческим. Увидев конницу эльфов, они остановились, встав кругом и обнажив клинки, но эльфы продолжали идти, и лорд Шандиар направил коня именно навстречу Видящей и леди Мирамирэль, временно проигнорировав врага.

— Госпожа, — он поклонился волшебнице и дальней родственнице, — миледи! Мое почтение! Не ожидал вас тут встретить! Мне доложили, что здесь темноволосые и что они ведут пленных. Я хотел…

— Вы хотели спасти нас, — леди Мирамирэль оглянулась на орков. — Благодарю вас, великолепный лорд Наместник. Мы не нуждаемся в спасении. Эти… м-м… В общем, они сопровождали нас в ваше поместье по доброй воле!

От неожиданности лорд Шандиар чуть не свалился с седла.

— Простите, миледи, но вы, наверное, не знаете, что идет война и…

— Я знаю, что идет война! — отрезала леди Мирамирэль, гордо вскинув подбородок. — На этой войне я потеряла мужа! И я прекрасно отдаю себе отчет в том, что говорю. Эти темноволосые вызвались проводить нас и охранять в дороге в обмен на небольшую услугу…

Видящая потупилась и пробормотала несколько слов. Прислушавшись, Наместник уловил обрывок ругательства из тех, которые благовоспитанные леди обычно не знают.

— Вот это уже больше похоже на правду, — проворчал лорд Шандиар, выпрямляясь в седле. — Чтобы темноволосые что-то решили сделать бесплатно…

Но в это время предводитель орков, оставив своих воинов в стороне, подошел ближе, и лорд Шандиар действительно скатился с лошади кубарем, в самый последний момент ухитрившись схватиться за ее гриву и таким образом спасти свой престиж. На своем веку он повидал не так уж мало орков, но этого запомнил на всю жизнь.

— Ты? — прорычал он внезапно севшим голосом.

— Ты, — в тон ему ответил Хаук, — вижу, меня узнал.

— Как вижу, ты раздумал умирать? — скривился лорд Шандиар. — Кажется, именно это ты собирался сделать после того поражения?

— У меня появилось дело поважнее. Кроме того, умереть можно по-разному. Ты что-нибудь слышал о смерти души? Или у вас нет такого понятия, как «душа»?

Это уже было похоже на оскорбление или вызов на новый поединок. Прошло почти два месяца с тех пор, как они виделись в последний раз, но давно остывшая ненависть, как оказалось, все еще была жива.

— Что ты здесь делаешь? — Эльф схватился за меч. Орк ответил, обнажив талгат.

— Полагаю, эти женщины тебе все объяснили, — ответил он. — Мне нужно оставить в надежном месте жену.

— А почему ты уверен, что я буду присматривать за какой-то… — возмущенно начал Наместник.

— Потому, великолепный лорд Шандиар, что она — моя дочь, — со вздохом произнесла леди Мирамирэль.

— Твоя дочь? Но она же…

— Больше не Видящая, — перебил его Хаук. — И к тому же ждет ребенка!

Леди Мирамирэль ахнула. Эту подробность о жизни своей вновь обретенной дочери она до сих пор не слышала. Но Хаук и бровью не повел. Он развернулся к лорду Шандиару:

— Так мы договорились? Я оставлю ее у тебя и ухожу. Если вернусь, Ласка последует за мной. Если не вернусь… тогда и говорить больше не о чем!

Это было удивительное зрелище, посмотреть на которое сбежались чуть ли не все обитатели поместья-столицы. Впервые ворота крепости переступили орки! С оружием в руках! И не пленниками или завоевателями, а гостями! Они сами пришли в то место, где полторы тысячи лет назад их предки влачили долю рабов, но пришли с гордо поднятыми головами, спокойно и размеренно печатая шаг по древним плитам, выстилавшим внутренний двор. Их предводитель, на которого исподтишка показывали пальцами, сразу направился к замку, который занимал лорд Шандиар с семьей, и лорд Наместник только пожал плечами, отвечая на невысказанные вопросы своих соседей и вассалов.

К счастью большинства обитателей поместья-столицы, орки не стали задерживаться в ней. Несмотря на то что уже было давно за полдень, они настояли на том, чтобы пуститься в путь в тот же день.

Через час все собрались в нижнем зале замка.

Первым спустился сам Наместник и был очень удивлен, когда увидел, что его там уже дожидается Хаук. Лорд Шандиар сразу насторожился и проверил, хорошо ли выходит из ножен меч. Но орк не сделал и попытки прикоснуться к своему талгату.

— Ты все еще хочешь со мной драться? — вместо приветствия поинтересовался он.