Золотая ветвь

— Цыц ты, Рехт! — рявкнул он. — Нам сейчас не до драк! А ты, — он в свой черед перехватил Галадара за шиворот и чуть приподнял над землей, — в самом деле, не забывай глаза дома! Мы теряем время…

— Но я вспомнил! — взмахнул руками тот. — Ты рассказывал мне про башню, которая тебе привиделась! Я вспомнил, где она находится! Вернее, где может находиться! Это как раз на Ничейной Земле! Отпусти!

Хаук разжал руки, роняя эльфа. Тот опустился на колени и принялся чертить кинжалом по земле, безжалостно вырывая мешающуюся траву.

— Вот, смотрите! Это карта Радужного Архипелага… — говорил он. — Я не буду рисовать все Острова — нам все и не нужны. Но вот, глядите! Это наш Нефритовый. Это — Сапфировый. А это — Аметистовый, Янтарный и Топазовый… Остальные расположены тут, тут и вот там. Ничего не замечаете?

— Пустое пространство. — Хаук ткнул в рисунок.

— Правильно! — воскликнул Галадар. — Когда-то, до того, как восстали рабы… то есть ваши предки… наш Радужный Архипелаг был единым целым. Но после Смутного Времени от него остались только клочки. Былое могущество растаяло, как дым! Нам пришлось отказаться от многих областей на западе — там теперь государства людей, — и на востоке, где теперь Земля Ирч. А здесь, по преданию, находится Затонувший Остров!

— Ври, да не завирайся! — Рехт ткнул коленкой сидевшего на корточках эльфа. — На суше острова не тонут!

— Но это же метафора, ты, необразованный дикарь! — вспылил Галадар. — После смерти последнего короля, Торандира, не оставившего прямых наследников, четырнадцать самых знатных лордов поделили власть между собой и, поскольку выбрать нового короля им оказалось не под силу, поставили условие, что эта область так и останется незанятой. Дескать, когда мы обретем Золотую Ветвь, вот тогда и… Но этому миновало уже много лет. Золотая Ветвь до сих пор считается утерянной или украденной, а Затонувший Остров стоит пустым. И если твое видение было правильным и ты правильно истолковал его значение, то твоя башня может находиться только тут. — Галадар ткнул кинжалом в пустое пространство.

— А где именно? — Хаук склонился над небрежным рисунком.

— Этого я не знаю!

— Врешь. — Рехт опять пихнул его коленом. — Ты так складно поешь, что просто должен кое-что знать! Хаук, позволь, мы с ребятами…

Остальные эльфы сердито заворчали, мигом обнажая оружие. Хаук вскинул руку.

— Вот что! — рыкнул он. — Мы вместе будем искать эту башню. И если кто-то попробует помешать или затеет ссору, получит по роже вне зависимости от цвета кожи и волос! Всем понятно?

Его кулак по очереди оказался под носом у всех, стоявших поблизости орков и эльфов, и каждый был вынужден согласно кивнуть. Описав круг, Хаук за шиворот помог выпрямиться Галадару:

— Куда идти?

— Север там. — Тот покрутил головой. — Значит, нам надо свернуть к северо-западу. Эту часть Острова я плохо знаю, но как-нибудь сумею провести. Тут до границы всего день или два пути.

Хаук вытолкал его вперед, и весь отряд пошел за эльфом.

Границу они одолели без труда — как объяснил Галадар, главное не впустить врага на свою территорию. Но все должно быть устроено так, чтобы как можно скорее его выпустить. А лучше всего — вытолкать, да еще с ускорением. Поэтому никто даже не заметил преграды — только резко изменился пейзаж. А именно — пропал, будто его и не было, замок, стоявший на гладкобоком холме, и покрытая осенней травой луговина превратилась в заброшенное поле, где пополам с бурьяном поднимались молодые деревца. По-прежнему трусивший первым и порядком запыхавшийся от заданного орками темпа Галадар не успел среагировать на попавшую под ноги корягу и вторично устроил незапланированный привал. Рехт взвыл от ярости, и его пришлось удерживать силой — настолько велико было в нем желание «подправить чью-то хитрую рожу».

Дальше пришлось передвигаться не спеша — местность действительно была дикой и неухоженной, кроме того, спускался вечер, и надо было подумать о ночлеге.

Пейзаж состоял из холмов разной высоты, в седловинах которых рос лес, но чаще всего — просто бурелом пополам с бурьяном. Орки отыскали на одном из холмов свободное пространство, где развели костры.

Стемнело быстро, но едва надвинулась вечерняя мгла, как тут и там стали загораться огоньки. Орки среагировали мгновенно — они повскакивали, как один, и встали спиной к спине, окружив костер и похватав оружие. К их удивлению, эльфы и не подумали к ним присоединиться. Они с любопытством вертели головами, рассматривая огни.

— Что, клянусь Золотой Ветвью, это такое? — рыкнул Хаук. — Ты куда нас завел, Галадар?

— Поджарить ему пятки, — прошипел Рехт. — Живо все выложит, предатель!

— Это обычные огни! — откликнулся тот. — Остров до сих пор обитаем!

— Кем?

— Не знаю. Но на Архипелаге кроме нас живут многие расы. Это светлые альфары, хамстеры, на севере есть колонии цвергов и темных альфаров. Это может быть кто угодно! Встречались даже гоблины, но мы их выбили… Многие из них когда-то нам служили, с другими у нас были торгово-деловые отношения…

— Насколько это осложнит наш путь?