Золотая ветвь

Лорд Шандиар, крадучись, подполз к спящему орку. Тот лежал на боку, подложив под голову кулак. Во второй руке его был зажат талгат. Тормошить и переворачивать его на спину лорд опасался, поэтому всего лишь наклонился над неподвижным телом и осторожно приподнял двумя пальцами ворот рубашки, всматриваясь в замысловатый узор.

И в этот момент к костру вышла Ласкарирэль.

Девушка застыла как вкопанная, вытаращив глаза. Хаук мирно спал, не обращая внимания на то, что над ним склонялся его враг. Он уже оттянул ворот рубашки, и беззащитное горло орка было открыто для удара. Всего один укол кинжала в ямку над ключицами и…

Ласкарирэль схватилась за голову и завизжала.

Хаук взвился, как подброшенный, и наподдал плечом и локтем лорду Шандиару так, что тот отлетел пушинкой и брякнулся спиной в костер, присоединив свой вопль к визгу девушки. Орк глухо зарычал, вскакивая на ноги и хватаясь за талгат, чтобы покарать несостоявшегося убийцу, но в этот момент над их головами прозвучал такой мощный рык, что все трое застыли, не веря своим ушам.

Рев породил эхо. Не успели его отзвуки растаять, как земля под ногами дрогнула, а кедрачи закачали ветками. Заполошно заорали невидимые птицы.

Послышался еще один глухой толчок, а потом поляну накрыла огромная тень.

— Кто тут бродит без спросу? — проревел голос, такой мощный, что Ласкарирэль рухнула на колени, зажимая уши руками, а оба противника застыли, раздумав драться. — Что вы забыли в моем ущелье?

Орк и эльф одновременно вскинули головы — на них надвигалась живая гора. Высотой в пять-шесть раз выше самого рослого орка или эльфа, она просто поражала своей толщиной и размерами. При ближайшем рассмотрении было заметно, что у «горы» была голова с горящими глазами, пасть, полная кривых зубов и две мощные руки, каждая из которых была раза в два толще, чем туловище орка.

— Уходи, чудище! — попробовал грозно рявкнуть лорд Шандиар, но тут эти руки протянулись к ним, и вместо грозного рыка получилось какое-то щенячье тявканье.

— Сам ты чудище! — взревела «гора», и две мощные ручищи легко подняли орка и эльфа за шиворот, как крысят. — Ходят тут всякие! Я живу один, понаставил всюду пограничных столбов, я огромный и злой! Можно обходить это место стороной?

Выпрямившись, чудовище зашагало прочь, держа обоих нарушителей своего покоя в вытянутых руках. Оба честно пытались сопротивляться, но безрезультатно.

Набросив балахон на голое тело, к Ласкарирэли примчалась Видящая, и обе волшебницы, подхватив пожитки, бросились следом за живой горой, уносящей мужчин. Гора не обращала никакого внимания на мечущихся под ее ногами женщин. Отнеся обоих нарушителей на противоположный склон, чудовище бросило их наземь, отряхнуло ладони и зашагало прочь.

Сидя на земле, орк и эльф ошарашенно смотрели ему вслед.

— Что это было? — первым пришел в себя лорд Шандиар.

Видящая опустилась рядом с ним на колени.

— Лучше вам этого не знать, — вздохнула она, переводя дух.

— Тролль-мутант, — «просветил» всех Хаук. — Обычно они не вырастают больше, чем в два орочьих роста. Но некоторые почему-то растут всю жизнь. Когда они становятся слишком большими, чтобы помещаться в пещере, племя их изгоняет. Они селятся где-либо в глуши и ведут очень уединенную жизнь. Собственно, горные великаны, которые якобы швыряют целые скалы, — это они и есть. Рано или поздно такие мутанты становятся слишком тяжелыми и в один прекрасный день просто не могут встать на ноги. Тогда они каменеют — превращаются в горные хребты или утесы. Нам еще повезло!

— Ничего себе «повезло», — проворчал лорд Шандиар, вспомнив, как он болтался в лапе этого тролля-переростка. Какой позор! Какое унижение! Да еще и на глазах у двух женщин!

— А чем они питаются? — прошептала Ласкарирэль.

— Всем, что смогут поймать. — Хаук поднялся на ноги и отряхнул штаны от листвы. — В том числе и нами.

— Но он же…

— Тролли, особенно такие огромные, все тугодумы. Сейчас он опомнится и…

Отчаянный рев прервал его слова.

— Уже опомнился! — Орк подхватил свой мешок, другой рукой схватил Ласкарирэль за руку. — Бежим!

На сей раз им повезло по-настоящему — взбешенный тем, что сам отпустил такую ценную дичь, тролль-мутант просто пронесся мимо беглецов, успевших к тому же спрятаться в щели между двумя большими валунами. Дождавшись, пока топот его ног стихнет вдали, а верхушки деревьев перестанут качаться, они выбрались из укрытия и двинулись прочь.

Хаук проснулся до рассвета. На сей раз путники остановились на ночлег на берегу горного ручья, где вчера им удалось подбить самодельной острогой пару хариусов. Кроме того, на дальнем берегу обнаружились следы горных коз, и орк собрался поохотиться на них.

Ему повезло — небольшое стадо как раз спускалось к водопою. Один нетерпеливый молодой козлик выскочил вперед — и поплатился за это, рухнув в ручей со стрелой в шее.