Золотая ветвь

– Ешь,– один из орков протянул пленнице кусок хлеба. Девушка жадно схватила угощение, так и впившись зубами в хлеб. Как давно она не ела нормальной пищи! В бутыли, правда, вместо воды оказалось вино, но и это было подарком судьбы. Орки снисходительно наблюдали, как она ест и пьет.

– Ты поела? – обратился наконец один к ней.

– Да. Спасибо.– Девушка вытерла рот тыльной стороной руки.

– Тогда ложись и раздвигай ножки, красавица! Кто будет первым, парни?

Орки сгрудились, толкая друг друга локтями.

– Давайте кинем жребий! – предложил один из них.

– Точно! А ты, красавица, пока готовься! Или хочешь сама сделать выбор?

Неизвестно, что произошло в этот миг в душе пленницы. Возможно, она просто устала бояться и дрожать за свою судьбу. В конце концов, идет война, а на войне всегда насилуют женщин. Но когда орки в очередной раз надвинулись на нее, девушка мгновенно выпрямилась, упираясь спиной в стену, и выбросила вперед связанные руки в отвращающем жесте. На память сами собой пришли слова, сказанные когда-то ее похитителем:

– Стоять, простолюдины! Только знатный достоин того, чтобы излить в меня свое семя!

Как ни странно, но это остановило ее новых хозяев. Они переглянулись и полезли чесать затылки.

– А не врешь? – наконец поинтересовался один.

Девушка ответила ему гневным взглядом.

– Хорошо,– помедлив, произнес орк.– Мы доставим тебя к тем, кто достоин твоих прелестей. Но если окажется, что ты нас обманула, достанем из-под земли! Пошла!

Ей указали путь, и девушка зашагала по подземному коридору, стараясь высоко держать голову и не думать о том, что будет в конце пути.

ГЛАВА 9

Через посты он прошел беспрепятственно – достаточно было ритуальных шрамов на груди и плечах, чтобы стражники – простые орки – не стали задавать лишних вопросов. Наоборот, они сами были готовы рассказать последние новости, о которых вторые сутки судачила вся Цитадель. Так Хаук узнал о победе в Ущелье Дворхов, о том, что в плен взят эльфийский военачальник и одна из светловолосых ведьм. Поведали о триумфальном возвращении Верховного Паладайна. Он в те дни стал почти божеством – дескать, без него армия отступала, едва не дойдя до сердца гор, а стоило ему появиться, начала одерживать победу за победой. Срочно шла мобилизация – новая армия должна была нанести Радужному Архипелагу сокрушительный удар, пока светловолосые не оправились от поражения. Желающих служить под началом Верховного Паладайна, который объявил, что не станет отсиживаться в Цитадели, а сам поведет свои войска, как было двадцать лет назад, набралось более чем достаточно. Так что новый поход должен был начаться со дня на день – как только будет готово достаточное количество оружия и доспехов. Отставшие, а также добровольцы из соседних городов-пещер должны присоединиться к армии на марше.

Это была действительно хорошая новость, и Хаук поспешил к отцу.

Генерала Эрдана аш-Гарбажа он нашел в просторной пещере, где тот надзирал за муштрой новичков. Выросшие в военное время, орки были в большинстве своем хорошими солдатами. Они, правда, не все умели ходить в ногу, но это с лихвой компенсировалось старанием и сметкой.

Генералу доложили о приходе сына, но он не оставил своего поста – лишь приказал, чтобы капитана Хаука проводили к нему. Он стоял на небольшом каменном козырьке, прилепившемся к стене пещеры на высоте в три локтя вместе с двумя другими капитанами, чтобы лучше видеть, как проходят занятия. Адъютант протянул капитану Хауку руку, помогая забраться наверх. Остальные тут же расступились, чтобы не мешать встрече отца и сына – зная взрывной характер обоих, а также о том, что младший аш-Гарбаж отсутствовал в полку до последнего момента, можно было предположить, что сия встреча закончится как угодно – вплоть до взаимных оскорблений и мордобоя.

– Тебя долго не было,– вместо приветствия сказал генерал, мельком бросив взгляд на сына.– Что случилось?

– Непредвиденное обстоятельство,– поджал тот губы.

– Светловолосая? Лорд Гандивэр рассказал, что произошло в лагере.

– Он здесь?

– Да. Присоединился в Ущелье Дворхов. Он рассказал много интересного… Это из-за этих баек ты собирался рискнуть своей жизнью и свободой?

Хаук отвернулся и стал смотреть на марширующих новобранцев. Те старательно топали ногами и, проходя мимо командиров, таращили глаза так, что, если бы исход кампании зависел от этого, орки давно бы выиграли войну.

– Я узнал кое-что еще,– помолчав, ответил он.– Там была одна светловолосая ведьма…

– Знаю. Хорошая идея – воспользоваться заложницей для того, чтобы сбежать. Надеюсь, ты избавился от нее?

– Хм… Не совсем.

Генерал быстро взглянул на сына:

– Не хочешь же ты сказать, что приволок светловолосую ведьму с собой?

– Она не ведьма! – вырвалось у Хаука прежде, чем он понял, каким тоном это было сказано.– Она шаманка. Она лечила меня.

– Но потом-то ты ее ликвидировал?

Хаук отвернулся.

– Я отпустил ее,– помолчав, сказал он.

– Что? – Генерал за плечо развернул сына к себе.– Ты хочешь сказать, что подарил жизнь одной из этих ведьм? Ты пощадил врага ? На войне?