Золотая ветвь

Верховный Паладайн был в ярости. Рыча сквозь зубы нечто невразумительное, он метался по покоям, сжимая кулаки. В уголке, скорчившись на полу и обхватив голову руками, скулила Хайя. Молодая шаманка плакала не только от обиды и унижения, но и от боли – когда она сунулась к отцу с жалобой, тот под горячую руку избил дочь. Его остановило лишь вмешательство шамана и жены, которые чуть ли не силой оттащили императора от вопящей жертвы. Наложница тоже забилась у себя в покоях под кровать и наотрез отказывалась выходить, пережидая бурю. Даже прислуга и сановники и те опасались показываться ему на глаза и докладывали о результатах поисков через дверной полог.

Вести, которые они приносили, были более чем неутешительными. Бывший капитан Хаук, во-первых, какое-то время ухитрялся скрываться в недрах Цитадели, оставаясь неуловимым для облавы. Потом он, правда, попался на глаза – но лишь для того, чтобы вырвать из рук шаманки ее жертву, убив при этом двух охранников, и вместе со светловолосой ведьмой сиганул в водопад, уйдя от погони.

На этом, собственно, поиски можно было и прекратить – выжить в водопаде практически невозможно,– но несколько часов спустя пришло донесение о том, что кто-то неизвестный ограбил сторожевой поселок, утащив мужскую одежду, кое-какое оружие и запас провизии. Шаман гадал на крови и костях, и получилось, что виновен в грабеже Хаук.

И вот теперь Верховный Паладайн был в ярости. На его долгой памяти такого не бывало, чтобы преступник уходил от возмездия. Более того, об этом ни слова не было даже в хрониках!.. Правда, тут надо сделать оговорку, что регулярно хроники начали вести только пятьсот лет назад, а до этого записи велись от случая к случаю. Но факт остается фактом. Это было неслыханно!

– Его надо найти! – рычал император.– Бросить в погоню лучших, но его голова должна быть у меня на столе!

– И голова его светловолосой ведьмы,– всхлипнула из своего угла Хайя.

Вместо ответа император запустил в дочь подвернувшимся под руку табуретом. Тот ударился о стену как раз над ее головой и осыпал молодую шаманку грудой обломков.

– Мой Паладайн,– шаман сидел в противоположном углу и старательно кидал и кидал гадательные кости,– духи не дают однозначного ответа. Одни говорят, что Хаук должен понести наказание, но другие уверены, что он поступил в соответствии с предначертанием! Это судьба! Они уготовали ему совсем другую смерть. Вот, смотрите,– шаман показал на разлетевшиеся по расписанной рунами шкуре,– вот рыбья кость, а вот чешуйка дракона. Они легли на руну дороги. А возле руны «смерть» только сухая веточка омелы и камень-сердолик. Это означает, что…

– Мне плевать, что это означает! – Верховный Паладайн подлетел в бешенстве и наподдал ногой гадательные кости.– Хаук должен быть убит! И как можно скорее!

– Но духи… – Шаман попытался собрать кости в кучу.

– Мне плевать на духов! – уже окончательно выйдя из себя, заорал император.

От такого кощунства шаман застыл с разинутым ртом. Даже Хайя изумленно вытянула шею. В наступившей тишине ясно послышались осторожные шаги. Кто-то приблизился к покоям Паладайна и остановился в нерешительности. Донеслось деликатное покашливание.

– Кто там еще? – прорычал император.

– Мой Паладайн,– донесся голос лорда Гандивэра.– Как прикажете поступить с генералом аш-Гарбажем? Ведь беглый капитан…

– А что, он еще не арестован? – взвыл император.– Это надо было сделать вчера! Нет, позавчера! Отец ответит мне за преступление сына!

– Но генерал командует несколькими полками. У нас почти все готово к выступлению и…

– Ты займешь его место,– закричал Паладайн.– Ты! А я больше не хочу слышать ни о ком из аш-Гарбажей! Ни-ког-да!

– Да, мой Паладайн.– Полог заколыхался от поклона приближенного.– Как прикажете, мой Паладайн. Сию минуту, мой Паладайн. Но прежде разрешите мне предложить вам кое-какую идею… Если вы соблаговолите ее выслушать, то, возможно…

– Какую еще идею?

– Я… э-э… могу войти?

О подобном у императора орков сегодня еще не спрашивали. Он помедлил и кивнул:

– Я жду.

Полог откинулся, и лорд Гандивэр переступил порог. Одетый в военную форму орков, увешанный орочьим оружием, он совсем походил на одного из них, если бы не светлые волосы, собранные по-орочьи в хвост на затылке, и более мягкие черты бледного лица. Он по очереди отвесил три поклона – сперва Верховному Паладайну, потом – шаману и под конец – Хайе.

– Говори. Да покороче! – распорядился император.

– Как прикажете.– Лорд Гандивэр снова поклонился.– Я, как вам известно, маг. Я родился в самом начале Смутного Времени, когда окружающим было не до того, откуда у знатной эльфийки появился ребенок…

– Короче!

– Я – маг,– повторил лорд Гандивэр.– Волшебник. И сегодня я рискнул воспользоваться своими знаниями, чтобы кое-что сделать. Я прикинул будущее.

– Мой шаман уже сделал это,– кивнул император.– Я уже слышал его предсказание, и оно мне не нравится!