Золотня-огонь (дополнение к книге II)

Но еще немного спустя Лорды начали противиться мрачному настроению Леса. Гирим занялся приготовлением еды – он хотел сготовить побольше и впрок, поскольку костра они не смогут больше развести, пока не минуют Зломрачный Лес. Шетра же в это время отправилась к зарослям куманики, чтобы хорошенько приглядеться к ней, потрогать кончиками пальцев, да прислушаться к приглушенному бормотанию ветра. Вернулась она к костру молчаливая и задумчивая.

– Не волки, – покачал головой Гирим, – пробуя свою стряпню. – Они всегда чувствовали себя в лесу как дома – разве что другая сила там объявилась и хозяйничает теперь над нами. Но какая бы тайна во всем этом и не крылась, надеюсь, она не окажется столь же ужасной, как эта езда верхом.

Шетра отсутствующе кивнула, занятая той едой, что передал ей Гирим. Несмотря на тревогу и беспокойство, Лорды не стали задерживаться. Они быстро поели, затем оставили Стражей Крови упаковывать их припасы по дорожным мешкам, а сами отправились к самому краю зарослей куманики. Там они остановились, воздели руки высоко над головой, крепко зажав в них посохи, и, обращаясь к лесу, произнесли заветные слова ритуального воззвания к терпению и согласию:

– Хей! Приветствуем тебя, Зломрачный Лес! Всеединого Леса Лес!

Обитель вольная и щедрая, о, предок, ты, и хранитель живительной влаги дерев! Враг наших врагов! Зломрачный Лес, Хей! Мы – Лорды – заклятые недруги врагов всех твоих, ученики терпеливые знаний лиллианрил. Мы должны пройти через твои владения!

– О, внемли нам, Зломрачный Лес! Мы ненавидим топор и пламя, что боль с собой и смерть тебе несут! Твои враги – это наши враги! Мы никогда не тревожили тебя ни лезвием топора, ни пламенем костра – и никогда не направим! Зломрачный Лес, внемли! Дозволь нам пройти!

Они громко прокричали воззвание, но крик их канул в глухую тишь мрачной зелени. Но все же они не двинулись с места, и еще долгое время стояли, воздев над головой руки, словно ожидая ответа. Но темный гнев Леса не дрогнул. Когда же, наконец, они возвратились назад к Стражам Крови, Лорд Шетра открыто призналась Корику:

– Зломрачный Лес никогда не причинял вреда Лордам по своей собственной воле. Каков же ваш выбор, Стража Крови? Рискнем ли мы совершить переход через Лес?

Корик, стараясь сдерживать мелодичный напев его родного языка, отвечал скупо и ровно на языке Лордов, так, чтобы его слова прозвучали одновременно и решением, и обещанием:

– Мы поедем через Лес.

Молчаливым кивком объявив о своем согласии, его товарищи обернулись и призвали пасущихся ранихинов. Вскоре уже все из их небольшого отряда сидели верхом на лошадях в строю, обратившись лицами к лесу. Корик тихо заговорил с Брабхой, и верный ранихин тихими шагами двинулся вперед, направляясь прямо к непроходимым зарослям куманика. Когда Брабха был уже достаточно близко, чтобы тянуться своим горячим носом прямо в самые колючки, перед ним стала видима узкая щель прохода.

Змейкой, один за другим, всадники просочились в тенистые владения Зломрачного Леса.

Шипы дергали и иногда кололи их, но ранихины с такой легкостью и даже изяществом прокладывали себе путь, что длинные голубые одеяния Лордов лишь кое-где пострадали от цепляющихся за них сучьев и колючек. Однако же путь им предстоял долгий, тропа все время петляла, и Корик трепетал при мысли об уязвимости их компании. Если куманика в Лесу была живой, то всадники находились в смертельной опасности. Корик послал предостережение Стражам Крови, что ехали ближе всего к Лордам, и они собрались с духом и силами, чтобы чуть что сразу ринуться на защиту Гирима и Шетры.

Но кусты хранили молчание и оставались недвижимы: тихий ветер не доносил ни звука сквозь темную зелень и колючие заросли. И чем глубже продвигались они в лес, тем все более сухими и тонкими становились стебли куманики, а вскоре она и совсем исчезла как вздох, оставляя всадников на попечение самого Леса.

Воздух в лесу был плотным, насыщенный удушающими испарениями и вгоняющий в дремоту; он медленно подрагивал в тусклых серых тенях, словно тревожный сон, исполненный леденящих кровавых видений. Повсюду витал тяжелый запах мха и лишайников, сырой земли и разлагающегося перегноя, так что было очень трудно дышать: казалось, лес вступил в борьбу с легкими всадниками. Густые развесистые ветви преграждали путь солнечному свету: лишь редкие случайные лучики проникали внутрь под зеленые купы дерев, что казались погруженными в черные мрачные думы и замышлявшими погибель.

Теперь прежнее безмолвие леса изредка нарушалось. Время от времени раздавались жалобные вскрики птиц, зловещее уханье. Над головами путников то и дело сновали стремительные черные белки. И порой до Стражей Крови доносились шорохи, издаваемые обитателями леса, поспешно уносившимися прочь от непрошеных посетителей.