Золото

Во втором часу Род оставил свой кабинет, предоставив Лили Жордан сдерживать натиск посетителей. В здании копра № 1 его приветствовали, как блудного сына, Дмитрий и другие начальники отделов. Им не терпелось узнать, кто именно займет пост начальника подземных работ. Род пообещал непременно это выяснить в головном офисе компании и быстро переоделся в комбинезон.

На месте гибели Дэйви Деланжа бригада устанавливала предохранительный экран из стальной сетки под заложенным зарядом. Электрический кабель в ярко-зеленой изоляции, соединяющий взрыватели с общей цепью, был надежно прикреплен к потолку.

В помещении пульта управления взрывом электрик уже установил отдельный рубильник для этой цепи. Цепь была готова к взрыву в любую минуту. Будто гора упала с плеч Рода, и он пошел по штреку, чтобы поговорить с Джонни Деланжем.

На полпути ему повстречалась гигантская фигура Большого Короля, идущего ему навстречу с бригадой грузчиков. Род поздоровался с ним, но Большой Король заговорил, только когда его бригада удалилась на значительное расстояние.

– Я хочу поговорить.

– Говори. – Род вдруг заметил, как провалились глаза всегда здорового банту, как посерела его кожа.

– Я желаю вернуться к моим женам в Португальский Мозамбик.

– Почему? – Роду совсем не улыбалась перспектива потерять столь ценного босс-боя.

– Моя кровь стала жидкой. – Такой ответ мог означать что угодно, но суть его заключалась в следующем: «Причины касаются только меня, и я не собираюсь раскрывать их».

– Когда кровь вновь станет густой, ты вернешься ко мне? – спросил Род.

– Все во власти Бога. – Ответ был не менее уклончивым, чем предыдущий.

– Я не могу тебя удерживать против желания. Подай заявление начальнику жилищной службы.

– Я уже сообщил ему о своем решении, а он сказал, что я должен отработать еще тридцать три дня.

– Правильно. Контракт есть контракт, ты должен отработать его.

– Я хочу уехать немедленно, – заупрямился Большой Король.

– Тогда ты должен назвать вескую причину. Я не могу позволить тебе разрывать контракт без оснований. – Род прекрасно осознавал, чем грозит подобный прецедент.

– Оснований нет, – сдался Большой Король. – Я отработаю контракт.

Большой Король почти не спал с ночи убийства португальца. Приступы нервного поноса не позволяли ему ни танцевать, ни петь. Слова Кривой Ноги и шангаана не приносили облегчения. Он ждал прихода полиции, и ждал его значительно раньше, чем истечет срок контракта через тридцать три дня.

Обращение к Роду было последней отчаянной попыткой. Теперь все кончено. Полиция не отступит. Скоро она придет, наденет на него серебристые наручники и увезет в закрытом фургоне. Многих на его памяти увозили подобным образом, и он знал по рассказам, что потом случалось с этими людьми. Законы белых людей не отличались от законов шангаанов. За жизнь нужно было платить жизнью.

Они сломают ему шею петлей. Предки раздробили бы череп боевой дубиной, исход один.

Джонни Деланж пил холодный чай из фляги, а его бригада заканчивала очистку забоя.

– Как дела? – спросил Род.

– Сдвинулись наконец после того, как закончили заниматься ерундой. – Джонни вытер губы ладонью и закрыл пробкой флягу. – Прошли почти полторы тысячи футов со дня смерти Дэйви.

– Неплохие результаты. – Род решил не обращать внимания на упомянутые Джонни взрыв метана и закладку предохранительного заряда.

– Работали бы лучше, если б Дэйви был рядом. – Джонни не нравился Кэмпбелл, сменивший Дэйви и работавший в ночную смену. – Ночная смена работает спустя рукава.

– Я их подгоню, – пообещал Род.

– Да уж пожалуйста. – Джонни отвернулся и прокричал очередное распоряжение бригаде.

Род посмотрел на конец тоннеля: менее чем в тысяче футов находился Биг Диппер, а за ним что? Род вдруг вспомнил ночной кошмар, и по его коже побежали мурашки. Холодное зеленое прозрачное нечто притаилось с другой стороны дайки.

– Отлично, Джонни. – Род заставил себя забыть о кошмаре. – Как только упретесь в дайку, останавливай работы и жди моих указаний, понятно?

– Скажите то же самое Кэмпбеллу, это вполне может произойти и в ночную смену.

– Скажу, но ты запомни мои слова. Я должен быть здесь, когда вы пронзите Биг Диппер.

Род взглянул на часы. Почти два. До встречи консультантов в головном офисе компании оставался один час.

– Вы опоздали, мистер Айронсайдс. – Манфред сидел во главе стола в комнате для заседаний.

– Примите мои извинения, господа. – Род занял свое место за дубовым столом. – Масса дел.

Люди за столом понимающе закивали, Стайнер некоторое время изучал его молча, потом произнес:

– Буду весьма признателен, если вы задержитесь на несколько минут после совещания.

– Я в вашем распоряжении, доктор Стайнер.

– Отлично. – Манфред кивнул. – Теперь, когда мистер Айронсайдс наконец почтил нас своим присутствием, можно начинать совещание.

Присутствующие впервые услышали, чтобы доктор Стайнер попытался пошутить.

Когда совещание закончилось, за окнами уже стемнело. За столом, уставленным переполненными пепельницами, остались лишь Манфред и Род. Все остальные, надев пальто, попрощались и ушли.