Золото

Карл походил на свою бледную тень. Он еле стоял на ногах, глаза ввалились, многократно переломанные руки криво свисали вниз, притянутые к земле тяжелыми кандалами. Казалось, он уже не понимает, что происходит вокруг и где он вообще находится. Хотя где-то в подсознании грызла мысль, что детально разработанный и исполненный план не мог рухнуть сам собой. Кто-то приложил руку, чтобы вс закончилось именно так: пытками и мучениями. Но толпа не питала к пойманному пирату жалости. Слишком многие семьи пострадали от действий дерзкого рейдера. И слишком многие были не прочь лично оторвать Карлу кусок тела, чтобы хоть как-то утолить жажду мести. Что поделаешь, в королевстве до сих пор царили дикие нравы. И зачастую охрана не успевала предотвратить самосуд, если кого-то ловили на месте преступления. Ну а если убийцу и грабителя приговаривали к казни, то на площади собиралась огромная толпа, где почти любой был готов помочь палачу.

– Завтра в полдень приговор будет приведен в исполнение!

Ягер заранее заплатил местным мальчишкам, и те заняли для него место на ближайшей крыше. Привыкший к высоте молодой повелитель ветров сидел на самом краю и мрачно смотрел, как на помосте растягивают веревки. Весенний ветер нагнал мелкие тучи, и редкие капли дождя будто оплакивали истерзанного человека.

Закрутились барабаны, четверо палачей налегли на тяжелые шесты, медленно разрывая обреченного. В наступившей тишине неожиданно громко прозвучал истошный вопль Карла:

– Будь ты проклят, предатель! Ты и твое золото!

Молчавший все время, Ягер лишь прошептал про себя:

– Еще спляшем у демонов, учитель. За всех, кого ты погубил. И за тебя…

Одну из расписок юноша уже продал, уступив за половину цены. Теперь семья уже месяц как обживала маленький домик южнее, куда он все же перебрался, подальше от родни и любопытных глаз. Беженцы со старой лодкой, обмененной на баркас. Корова, пегая лошадка и куры, бродившие по двору. И местный капитан, согласившийся взять в конце лета юнгу к себе на шлюп, чтобы вырастить в будущем хорошего помощника. Похоже, Ягер мог твердо сказать себе, что он начинает новую жизнь. А потертая кожаная сумка пока подождет в укромном месте. Подписанные векселя не имеют срока давности. Больше семисот тысяч золотом подождут своего часа.

Палачи медленно снимали веревки с казненного, а юноша все не мог оторвать взгляд с помоста. Похоже, боги решили покарать убийцу, заигравшегося с судьбой. Ведь все висело буквально на волоске. Не успел бы гонец к инквизитору, будь старик занят своими делами – и все, попробуй найди в одиночку на многолюдной площади того продажного чиновника. Чуть опоздай охрана – и Карл мог бы заметить облаву, скрывшись в кривых переулках. А так – карающая машина королевского правосудия получила свою жертву. И пока стражники переминались у двери, Ягер успел вскрыть окно и забрался в комнату, где под кроватью нашел злосчастную сумку, ради которой бывший капитан и учитель предал команду, расплатившись их жизнями за возможность жить в покое и достатке.

Но ученик оказался достойным наставника. И теперь одного закопают в безымянной могиле, а другому пора возвращаться домой, где его ждет семья. Домой…

Ягер медленно поднялся и побрел по узкому коньку крыши к распахнутому люку, чтобы дождаться своей очереди и спуститься вниз. Пробираясь через возбужденную толпу, юноша шел в сторону порта. В кармане билет на вечернюю шхуну до южных провинций. А в будущем – учеба, патент капитана и личная флотилия, которая позволит аккуратно легализовать захваченные деньги и устроить будущее для сестер и младшего брата. Подальше от замороженной на севере войны. И подальше от всех этих инквизиторов и прочих королевских подручных, способных пожертвовать любым ради личных интересов.

Домой…

* * *

На куске льда, вздыбившемся под черным небом, стояли трое. Седовласая женщина в легкой меховой куртке. Бывший купец с белыми прядями в когда-то черной шевелюре. И молодой кузнец, открывший свежему ветру грудь с многочисленными шрамами. Балагур и шутник в прошлом. И мрачный оружейник в настоящем, похоронивший смех в далеких тайниках души.

Алрекера смотрела на искры звезд над головой и клялась, подняв посох с нанесенными рунными письменами:

– Я, познавшая смерть и возрожденная в снегах! Я, Ледяная Ведьма кочевого народа! Я клянусь всеми богами небес и болот! Клянусь отомстить убийцам моих родных и близких! Клянусь обрушить огонь на головы Барба Собирателя и его солдат! Я пройду подобно чуме по их землям, стирая саму память о Склеенном Королевстве! И падут летающие острова обратно в грязь, откуда родились! И сталь будет править миром, пролив всю кровь врагов, которая только течет в их телах… Да будет так!

Глава 13 Будущее

Тонкая струя раскаленного металла превратилась в цепочку капель, раскаленными брызгами летящих вниз, а затем ковш медленно уполз в сторону, повинуясь жесту мастера.

Вдохнув дым и протянув руки навстречу пахнувшему жару, Алрекера прошептала:

– Я знаю, как назову его, нашего первенца.