Золото

– А вот я кому-то поганый язык укорочу! По самую шею! Будут еще на меня наговаривать в присутствии Его Величества!.. А еще вспомню, кто именно мои просьбы по дополнительному финансированию зарезал! А я про бедственное положение еще два года назад писал! И что? Вместо денег для меня вы тут новые казармы гвардии отгрохали и форму пошили… Не ваш ли сынок там в этом участвовал, уважаемый?

В другое время Барб Собиратель устранился бы от свары и с удовольствием послушал, кто что новенького на соседей накопал и в чем именно попрекает. Конечно, тайные службы аккуратно считают и размеры полученных взяток, и отмечают, кто в какой авантюре отметиться успел. Чтобы потом при случае прижать обнаглевших помощников, с кем вместе трон на костях устанавливали. Или заставить поделиться, раз уже успели золотишко мимо государственного кармана протащить. В другое время, но не сейчас.

– Тихо!.. Собачиться потом будете. Или еще лучше, сядете в приемной и в деталях отпишете, в чем друг друга обвиняете. А я это дознавателям отдам, может, кому придется и задержаться в гостях. На соломенной подстилке… Так, возвращаясь к другим проблемам. Говоря кратко, сил на полноценную войну у нас сейчас нет. И ударить первыми мы не сможем, чтобы нападение предотвратить. Очень уж неудачно Скейды подгадали. Вместо толпы вольных ватажников у них сейчас вполне серьезная армия готова. А мы только-только начали войска перевооружать и налоги понизили после волнений в западных провинциях. Поэтому хочу услышать от вас действительно дельные предложения, а не крики, кто у кого золотой в кармане нашел…

Еще через полчаса король окончательно утратил хорошее расположение духа и был готов в самом деле швырнуть своих советников в ближайшую темницу на хлеб и воду. Чтобы мозги прочистить. Но тут похожий на безразмерный капустный пирожок Джерд неожиданно озвучил действительно интересную мысль:

– Сир, а что если мы на них южан натравим?

– На кого? На «сыроедов»? – не понял Барб.

– Ну да. Сами бродяги с Тронных островов в бою мало чего стоят. Да, пограбить они умеют, но как слухи доносят, для реальной потасовки будут вербовать наемников. Видимо, золото девать некуда… Так вот, если наемников будет мало, то и армия у Скейдов получится слабой. Побегают рядом с границей, крестьян попотрошат и обратно умчатся. Что они там смогут без хорошо обученных солдат сделать?

– Так наемников в Северном Арисе полно. Как монеты зазвенели, так и потянулись туда. Как раз зимой и сторгуются.

– Именно! Значит, время у нас еще есть! И если где-то наемникам заплатят больше, то северяне останутся без найма. Вполне может так статься, что даже и в драку не полезут. Ну что они с голым пузом против двух полноценных полков сделают?

Король быстро прошел к любимому мягкому креслу, которое выполняло роль походного трона в замке и кочевало из зала в зал, устроился на нем и жестом потребовал продолжать.

– Мы же прекрасно знаем, что Южный и Северный Арис друг друга ненавидят. Сколько лет прошло, а никак ни одна из торговых гильдий в этих архипелагах не может взять верх. В последний раз южане отлично кровь соседям пустили, казной разжились и флот чужой переколотили. Правда, окончательно под себя подмять родственничков не сумели, но пока считаются более успешными… Так вот. Если кто-то заглянет к ним на огонек и начнет награбленное золото отнимать, я более чем уверен, что торгаши сгребут всех наемников, какие рядом окажутся. И своих, и с Северного Ариса. Да и наших бродяг и мерзавцев запросто могут с широкой дороги навербовать.

– Значит, осталось найти тех, кто не побоится с ними сцепиться.

– А чего искать? – удивился Джерд. – Графства – вот кто всегда готов к слабому в карман забраться. Там же форменное отребье, к чужому добру так и липнут.

За столом загомонили. Общая идея понравилась, но чтобы кочевники и голодранцы Южных графств полезли в драку? Сомнительно, бойцы там так себе…

– И как их заставить для нас угли из чужого костра голыми руками таскать? – поинтересовался король, разглядывая висевшую на противоположной стене огромную карту. – Оружия там толком нет. Кораблей – тем более. Рунных рудников мало, побираются по всей округе за любой летающий булыжник. Да и бардака там больше, чем у тех же «сыроедов», – все сплошь короли и великие ханы. А у каждого такого правителя пять калек по углам и дыра в кармане.