Золото

– Советы можешь оставить себе, я сама разберусь, как править моим народом. И как собрать его под личные знамена. Мне лишь надо, чтобы ты отвечал на заданные вопросы и записал сказки о вашем прошлом. А как использовать эти знания – мы разберемся…

Подозвав одного из местных жителей, Алрекера приказала принести еще хвороста и начала собираться спать. Но прежде чем пойти в свой дальний угол, повторила:

– Сегодня отдыхаем. А завтра ты расскажешь мне о мертвых королях, которые смогли создать в твоих землях великие королевства. И почему их дети потеряли наследство отцов. Я хочу знать, как великие были низвергнуты обратно в грязь. Судя по тебе и Брокку, люди везде одинаковы. И я предпочитаю учиться на чужих ошибках, а не совершать свои.

Поклонившись своему новому вождю, Ругир присел к костру и прошептал, разглядывая багровые всполохи:

– Значит, начнем с Меровингов. А дальше будет видно…

* * *

Легкие облака испятнали серое небо белоснежными кляксами, на фоне которых угловатый силуэт галеона черной каракатицей катился все ближе.

– По местам всем! – прохрипел Карл, с лихорадочным блеском в глазах разглядывая добычу. – Запальные шнуры готовь! Паруса держать, держать пока, сукины дети!

Неожиданно нагрянувшая лихоманка расцветила щеки пиратского капитана яркими пятнами, но он держался, заливая болезнь горячим грогом и кутаясь в теплую одежду. Первую атаку Карл не хотел доверить никому. Убедившись, что галеон пересек намеченный курс и показал корму, отдал приказ: – Артефакты на две трети, взлетаем!

Шхуна сбросила присыпанные снегом рыбацкие сети и серой тенью скользнула в надвигающиеся сумерки. Прежде чем охрана купеческого корабля успела поднять тревогу и по забитой солдатами палубе пошла волна возбуждения, пираты уже поравнялись левым бортом с чужим пузатым боком и борт окрасился тремя вонючими дымами:

– Бу-у-ум!

Шрапнель смела половину солдат, с удивлением разглядывавших крохотную чужую шхуну, посмевшую бросить вызов королевским войскам. Продолжая подъем, Ягер поднял верткую посудину еще выше, чуть не зацепив днищем высокие чужие мачты. Карл же метнулся на правый борт, где наспех подготовленные «огневики» готовы были повторить атаку.

– Паруса на полную, правые шкоты прибрать! – скомандовал помощник капитана, заставляя послушный корабль выйти наперерез резко замедлившемуся галеону. – Поймали ветер, держим на пять! Четыре! Три!..

На залитой кровью чужой палубе тем временем разгоралась паника. Получив столь неожиданную плюху, солдаты пытались вернуть подобие порядка. Звенели дудки, метались перепуганные люди. На корме отчаянно жестикулировал кто-то из офицеров, пытаясь перекричать вопли, летящие отовсюду. Но прежде чем он успел навести хоть какое-то подобие порядка, пиратская шхуна уже замерла близко у носа галеона и ударила правым бортом, добивая живых и ломая чужие мачты:

– Бу-ду-бум!!!

Серый призрак еще дважды подходил к обреченному противнику, обрушивая сокрушительные удары в упор. Карл не желал рисковать маленькой командой и продолжал избиение до той поры, пока разбитый каркас парусника не начал рассыпаться в воздухе, повалившись на поле внизу. Вслед за рухнувшим галеоном опустились и пираты, притерев шхуну практически вплотную к обломкам.

– Пленных не брать! Но если кто лежит и под ноги не лезет, можно не трогать! Бегом, дорогу к капитанской каюте расчистить!

Выбив перекошенную дверь, Толла-Ка запустил Карла внутрь. В пустой каюте пахло лишь дымом, сквозь который острыми солнечными шпагами плясали лучи заходящего солнца, прокравшиеся сквозь многочисленные дыры в бортах.

Раскидав валявшиеся на полу остатки мебели, бывший лист-сержант сразу направился к сундуку, украшенному вязью завитушек. Два удара топором взломали замок, а затем Карл стал доставать кипы бумаг, пытаясь найти нужное. Одна пачка, другая… Наконец он остановился, разглядывая тонкие строки на гербовой бумаге. Пролистал плотные листы и сунул всю кипу за пазуху. Поворошив остатки, зацепил еще несколько широких кусков пергамента с обилием восковых цветных печатей, свернул их в трубку и прихватил получившийся тубус шпагатом. Вышел на палубу и скомандовал:

– Факел в подарок местному капитану. Нам – на шхуну и подниматься до ста локтей. Пусть помощник ловит ветер. Пора убираться.

– Все нашел? – спросил Толла-Ка, кидая огненный гостинец на вываленные на пол налоговые записи.

– Да, все тут. Покажем наводчику, а завтра, после захвата золотого галеона отдадим. Чтобы с гарантией… Командуй, Ягер, я же пока прилягу. Что-то мокрый весь и мутит…

Легкая шхуна быстро поднялась вверх, оставив после себя лишь начавший набирать силу пожар. От быстро разгоравшегося огня по глубокому снегу пытались ползти выжившие. Но таких было слишком мало. Все же новое оружие и новые методы войны были пока в новинку. Никто даже не подумал спрятаться от шрапнели. Как можно прятаться от того, что не знаешь?

Но Карлу было плевать на тех, кто до конца дней своих будет в ужасе просыпаться в кошмарах, вспоминая серого призрака, изрыгнувшего смерть из «громыхателей». Карла ждало золото. Золото и новая богатая жизнь…