Золото Арктики [litres]

– Это точно! – поддержал друга Микола. – За нее не грех выпить!

Друзья подняли стаканчики, и горьковато-сладкая жидкость приятной теплой волной разлилась по телу. В голове слегка зашумело. Тарелки с закусками постепенно пустели. Третий тост был оглашен стоя: «За победу!» Осушив стаканчики, друзья сели. Закусили остатками холодной телятины. Суздалев обернулся в поисках официанта. Тот нес уставленный горячими блюдами разнос к соседнему столику. Заметив взгляд графа, халдей улыбнулся и понимающе кивнул головой. Обслужив сидящих за соседним столиком, он на полусогнутых ногах подкатился к Суздалеву, собрал пустую посуду и, слегка согнувшись вперед, произнес:

– Не извольте-с беспокоиться. Сейчас принесу ваш заказ. Много посетителей…

Халдей хотел еще что-то сказать, но граф отмахнулся, как от назойливой мухи, мол, мне это не интересно, неси заказ. Официант поклонился и засеменил на кухню. Через минут пять, довольный, он вернулся, неся в руках разнос с блюдами, заказанными Суздалевым.

– Приятного аппетита, – произнес халдей, аккуратно расставив на столике перед Миколой и Иваном блюда с горячей едой.

– Ступай, любезный, – махнул рукой граф и, обратившись к Миколе, видя, как тот с нетерпением готов был наброситься на дымящуюся ароматную уху, произнес: – Не торопись, друже! Под уху непременно нужно выпить!

Суздалев степенно разлил по стаканчикам анисовку.

– Что ж, за дам? – В голосе у графа проскочили нотки волнения.

– Можно и за дам, – согласился казак. Они вновь встали и, приподняв в согнутых в локтях руках стаканчики на уровень плеча, разом выпили, негромко крякнув.

– Теперь непременно пару ложек ухи и закусить расстегаем! – сказал Иван.

Билый последовал совету друга. Легкой расслабленностью отозвалось тело на очередную порцию анисовки, сопровожденную ароматной, обжигающей ухой. Стало хорошо и приятно. Билый без остановки поглощал уху, заедая ее расстегаями, пока тарелка не опустела. Микола слегка откинулся на стуле. Взгляд вновь упал на зимний сад. Странно, но птиц уже не было видно. «Спят, твари Божьи!» – пронеслось в голове. Чувство голода утихло, но насыщения не наступало. Легкий хмель бродил в голове. Микола посмотрел на стоявшую посреди стола большую запеченную курицу, посыпанную изрядно зеленью. Негромко икнул. Задумался. Вспомнилась река Марта в станице. Рыбалка с дедом Трохимом и батькой. Снова мысль противным червячком начала буравить мозг: «Надо было с Михасем ехать в станицу!»

Суздалев ел степенно, смакуя каждую ложку ухи, отправленную в рот. Ел и с умилением смотрел на своего друга, как тот с аппетитом расправился со своей порцией.

– О чем задумался, казак?! – спросил Иван, доев уху. – Что за кручина?

– Да, – попытался отмахнуться Микола, но понял, что не получится. – О станице вновь мысли.

– Оставь, Николай, пустое это, – голос Суздалева звучал по-братски тепло и ненавязчиво. – Не время еще. Не время. Давай-ка, друже, выпьем лучше за матерей наших. Нет ничего дороже и милей их на всем белом свете!

– Это ты красиво сказал, – поддержал друга Микола. – Дуже гарно!

Выпили. Билый, отрезав кусок куриной грудки, отправил его в рот. С удовольствием покачал головой, показывая тем самым, как вкусно приготовлено блюдо.

Суздалев закусил ложечкой икры.

– А сам-то чего такой вдруг поникший стал? – спросил казак.

– Я? – нарочито переспросил граф.

– А кто? Я? – передразнил друга Микола.

– Помнишь ту девушку? – задумчиво спросил Суздалев.

– История с экипажем? – уточнил Билый.

– Она самая, – подтвердил граф.

– Оо, ваше сиятельство, – в голосе казака слышалась легкая ирония. – Неужто на сердце легла сия дивчина?

– Представь себе. И так нежданно, – Суздалев загадочно улыбнулся. – Она мне напомнила баронессу.

– Пустое это, Ваня, – махнул рукой Микола. – Где ж ты ее теперь в столице найдешь?! Если только удача улыбнется.

– Я почти уверен, что улыбнется! – воскликнул граф. – Не зря же мы за нее пили!

– Тогда давай еще раз за нее, – слегка захмелевшим голосом произнес Микола.

– За кого? – не понял граф. В голове у него тоже бродил хмель, но сознание оставалось ясным.

– За удачу, друг мой! За удачу! – Билый кивнул и опустошил свой стаканчик.

Иван последовал за ним.

– Слушай, Ваня, – в голосе казака зазвучали деловые нотки. – Как бы мне тоже жеребцом обзавестись? Представь, при погонах, на жеребце в станицу въеду!

Суздалев понял намек односума.

– Действительно хочешь играть?

– Вполне! – отозвался казак. – Есть и желание, и возможность.

Микола похлопал рукой по карману.

– Так ты же вроде как подарков накупил на всю станицу? – удивился граф. – Откуда возможности?!

– Э, друже, – Билый поднял указательный палец. – Казак в бою без трофея не останется.

– В каком бою?! Что за трофей! – Суздалев вопросительно уставился на друга.

– Помнишь ту заварушку на яхте государевой?

– Отлично помню! Особенно то, что с нами после этой заварушки сделали.

– Так вот взял я у одного из нападавших перстень золотой и так, по мелочи, – почти шепотом произнес Микола. Суздалев еще больше недоумевал.

Билый понял замешательство друга: