Золото дракона

Джон сделала шаг вперед, пошатнулась от внезапной слабости и чуть не упала, попыталась выпрямиться, но ноги подкосились и девушка рухнула на пол.

Подбежала девушка постарше и нагнулась над Джон.

— Знаю, милая, в первый раз это так тяжело! Они тебя били?

Джон открыла рот, но говорить не смогла. Изо рта вывалились смятые ягоды.

— Господи! Неужели? — воскликнула девушка, и подняв ягоду, покачала головой. — Они!

— Я просто не хотела, — начала Джон, но тут голос вновь изменил ей — на пол вылетело еще несколько ягод.

— Ты их глотала?

— Нет. Я только…

— Грэкл! Тэнеджер! — позвала девушка. — Скорее сюда! Поднимите ее, тащите к ведру и промойте рот хорошенько! Быстро! Может, еще не поздно!

Две коренастых девушки тут же повиновались.

— Но ведь я не ругалась, — запротестовала Джон.

Старшая девушка рассмеялась.

— Ругаться! Кто на это обращает внимание? Неужели не знаешь, что это за ягоды?

— Нет. Нашла их у логовища дракона.

Грэкл и Тэнеджер наклонили ей голову над ведром.

— Полощи хорошенько!

Джон повиновалась, и делала это снова и снова, пока не исчез вкус ягод, хотя во рту все болело.

— Думаю, выживешь, — сказал девушка. — Как тебя зовут? Я — Торнфлауэр.

— Джон, просто Джон, — пробормотала она, чувствуя себя обойденной. У девушек были такие красивые имена.

— Мы сами их придумываем, — пояснила Торнфлауэр, словно прочитав мысли Джон, — чтобы скрыть наш позор. Пусть никто из родных не знает, что случилось с нами.

— О, да… Но эти ягоды…

— Они страшно ядовиты! От одной ягоды человек заболевает, от двух — теряет сознание, от трех — умирает. А у тебя во рту целая дюжина! Зачем ты сделала это?

— Из чистого упрямства! Хотела скрыть что-нибудь от них и доказать, что я могу сделать это, а кроме ягод ничего не было.

Торнфлауэр покачала головой.

— Понимаю… Но драконьи ягоды! Подумать только, класть их в рот! От одного этого можно заболеть!

— Теперь знаю, — слабо пролепетала Джон.

— Тебе лучше выбрать комнату и лечь. Нужно восстановить силы пред завтрашним аукционом. Если увидят, что ты больна, подумают притворяешься, и изобьют до полусмерти. Церемониться не будут. Какую комнату хочешь?

— Можно выбрать? — удивилась Джон.

— Во всех есть свободные топчаны. У нас тут не то, что у мальчишек!

Джон нерешительно оглядела комнаты. Все открывались в основную камеру, в каждой стояло по два топчана. Кто-то лежал, что-то сидел, склонив голову на руки. Вообще обстановка была лучше, чем у мальчиков: владельцы не хотели портить красоту девушек, снижая тем самым цену на товар.

В одной из комнат, в углу, скорчившись сидела девушка, прижав ладони к ушам.

— Что с ней? — спросила Джон.

— Это Фламбо, ей хуже всех. Она круглоухая. Поэтому и закрывает уши.

— Круглоухая? — встрепенулась Джон.

— Ну знаешь, ребенок пришельца с другой планеты. Они, в общем, похожи на нас, и если бы не эти ужасные уши…

— Я буду жить с ней, — решила Джон.

— Она не станет говорить с тобой, — предостерегла Торнфлауэр. — Хочет умереть.

Джон, нагнувшись, подобрала выпавшие изо рта ягоды:

— Ну что ж, может это годится…

— Ну и нервы у тебя? — восхищенно заметила Торнфлауэр. — Но лучше стражникам не знать, кто ей дал ягоды, иначе…

— Меня изобьют, — закончила Джон. — Никто не проговориться?

— Никто, — заверила Торнфлауэр.

— Спасибо. Мне здесь нравится больше, чем на Рынке Мальчиков.

— Ты была там?

— Притворялась мальчишкой. Бастскин обнаружил и пытался…

— В первый раз хуже всего, — вдохнула Торнфлауэр. — Я помню, мне тогда было десять.

— Изнасиловали в десять лет?! — в ужасе спросила Джон.

— Да, в первый раз. Пожилой мужчина. Он не был слишком жесток, только очень грязен и неуклюж. Я чувствовала себя так, будто умираю.

Джон снова взглянула на круглоухую девочку.

— Так она поэтому?..

— Конечно. Я думала, ты поняла. За нее дадут мало, так что стражники знали — терять нечего.

— Стражники?

— Да ты совсем глупая! Неужели не знала? Ну конечно, нет, ведь они не делают этого с девственницами, только с такими как мы.

— И… и с тобой?

— Со всеми. То — есть, с кем хотят. Если мы подчиняемся, делают кое-какие поблажки — дают больше еды или воду приносят. Если же нет… ну тогда дело плохо.

— И Фламбо…

— Дралась, как дикая кошка. Она здесь новенькая, как ты. Ничего не понимала.

— Значит, мне повезло, — вздохнула Джон, вздрагивая.

— Зависит от того, что ты под этим подразумеваешь, — пожала плечами Торнфлауэр.

Джон поблагодарила ее, и войдя в комнату, села рядом с сжавшейся в комок девушкой.

— Фламбо! — позвала она.

Ответа не было.

— Фламбо, слушай меня, — начала Джон. — Мой брат — круглоухий.

Девушка медленно подняла голову. Черные волосы, карие глаза…

Была бы хорошенькой, если бы не спутанные волосы и распухшие от слез веки.

Взглянув на Джон, она тут же опустила лица.

— Не смейся надо мной, — пробормотала она, сквозь рыданья.

— Нет-нет, правда! Я тоже наполовину круглоухая, только уши как у матери. Когда мне сказали, что ты…

Джон остановилась: ладони девушки вновь были плотно прижаты в ушам. Неужели и вправду желает умереть?

Джон нерешительно поднесла ягоды к самому носу девушки. Увидев ягоды, Фламбо схватила их и мгновенно сунула в рот.