Золото гномов

Ночь они провели на мягком ложе из листьев. В лесу было прохладно, и под утро между черных стволов повисли белые клочья тумана. Путники ехали молча призрачные тени в молочной пелене.

Сфандра ежилась и то и дело передергивала плечами. Ее не оставляло неприятное ощущение - будто за ней наблюдают сотни невидимых глаз. Что-то мелькнуло слева от путников и тут же скрылось в густой мгле. Сфандра невольно вскрикнула.

Конан тут же остановил коня.

- Что случилось?

- Там. - Она протянула руку, указывая направление. - Возле тех кустов.

Конан прищурился, вытянул шею, однако ничего не увидел. Что бы там ни мелькало, туман уже поглотил это и надежно спрятал под своим толстым покрывалом.

- Поехали, - сказал варвар. - Если там что и было, то уже прошло.

Сфандра все еще колебалась.

- А если оно нападет сзади?

- Кром! Женщина, для чего боги наделили тебя слухом? Обернешься и застрелишь, только и всего.

- Но может быть, это нельзя убить, - прошептала Сфандра. Она была не на шутку испугана.

Не отвечая, Конан двинулся вперед, и она послушно последовала за ним отчасти потому, что боялась потеряться в густом тумане.

Не проехали они и десяти шагов, как Конан тоже заметил мельтешение в кустах - на этот раз справа от путников. Похоже, за ними следят с обеих сторон, мрачно подумал варвар, коснувшись рукояти меча, интересно, сколько их там? И кто они такие?

Однако он даже не остановился. Кем бы ни были эти существа, здесь, в лесу, они у себя дома, им известны здесь все потайные тропы, все источники, все норы и потому хитрить и играть с ними в прятки - дело безнадежное. Конану и амазонке оставалось только одно - как ни в чем не бывало продвигаться вперед.

Так прошло еще около часа. То и дело то справа, то слева мелькали какие-то неясные, смутные тени, которые тут же исчезали в тумане. Солнце между тем поднималось все выше, и по мере того, как туман рассеивался, все отчетливее и яснее варвар и его притихшая спутница различали по обе стороны от тропинки коренастые фигурки в плащах с капюшонами. Путники делали вид, что не обращают на них внимания.

Наконец, дорогу им преградил завал. Старая ель лежала поперек тропинки. Она упала уже много лет назад, вывороченная с корнем каким-то давним ураганом. Рядом с ней, оплетая ее ветвями и тонкими стволами, успели вырасти молодые деревца.

Перед этой преградой путников ждали.

Конан остановился. Подъехав к нему и слегка касаясь коленом его колена, рядом с варваром остановилась и Сфандра.

Десяток низкорослых бородатых человечков, вооруженных вилами, восседали на лохматых пони. Конан сразу приметил, что Алвари среди них не было. Зеленые щелки глаз, одинаковых на этих разных лицах, разглядывали людей с недобрым интересом. В тягостном молчании прошла минута или две.

Наконец; Конан громко сказал:

- Привет вам, люди леса. Если мы нарушили ваш обычай - прошу простить нас, ибо мы сделали это по незнанию, а не злому умыслу.

- Кто ты, долговязый? - хрипло крикнул маленький всадник на черном пони и задрал к Конану свою желтую раздвоенную бороду. - Назови свое имя.

- Я Конан из Киммерии.

- А женщина? - не унимался желтобородый. - Кто она такая?

- Мое имя Сфандра, - сердито сказала девушка.

- Ты жена ему?

- Нет. Я свободная женщина, такой же воин, как любой мужчина.

Гномы неодобрительно загудели. Желтобородый пожевал губами и сказал:

- Не принято у нашего народа, чтобы женщина таскалась по свету. А коли уж пришлось странствовать, то не с кем попало, а лишь с мужем своим пристало это делать.

Сфандра вспыхнула и потянулась за мечом.

- Не тебе учить меня, коротышка! ~ начала было она, но Конан быстро перебил ее.

- Мы не обсуждаем ваших обычаев, - сказал он спокойно. - Так позволь нам соблюдать наши.

- Вы на нашей земле, - возразил гном, однако поучение прекратил. Вместо этого он спросил: - Что вы ищете в нашем лесу?

- Серых обезьян - так мог бы я солгать тебе, - сказал Конан. - Но я отвечу правду. Был один из вашего народа по имени Алвари.

- О! - выдохнула толпа одним вздохом и расступилась, словно всех одинаково поразило упоминание этого имени.

Обрадованный впечатлением, которое произвели его слова. Конан продолжал:

- В поисках волшебного талисмана он отправился в гирканские степи и там попал в плен.

- Ему и это известно, - зашептались всадники на мохноногих пони.

- Если ты все знаешь, - сказал желтобородый - видимо, предводитель отряда, - то скажи: как он избежал лютой гибели? Кто спас его из рук людей?

- Я, - тут же ответил Кован, наслаждаясь произведенным эффектом.

Первым опомнился желтобородый.

- Не хочешь ли ты сказать, что сделал это из бескорыстных побуждений? Твое лицо не несет на себе печати доброты.

Конан ухмыльнулся.

- Разумеется. Алвари обещал мне, что проводит к тому месту, где хранится золото гномов.

Всадники угрожающе ощетинились вилами. Лошадь амазонки попятилась. Сфандра удержала ее, сжав коленями бока лошади, и крикнула низкорослым жителям леса:

- Эй, потише!

Предводитель гномов яростно сказал:

- Никогда не бывать такому, чтобы чужие руки прикоснулись к золоту гномов. Алвари - предатель, если обещал тебе это.