Золото Иссык–Куля

Стрижевскому показалось, что Северцов занял собой все свободное пространство в гостиной, настолько громоздок и огромен он был. Картавил Николай Алексеевич сильно и говорил так быстро, что проглатывал окончания слов. Василий Михайлович, привыкший к размеренной деревенской речи, не сразу уловил смысл сказанных ему слов.

– Ради Бога, извините меня за многословность, Василий Михайлович. Вы же давно у нас не были. Все нам было недосуг встретиться. Знаете, сколько трудов стоило добыть этих кумаев? Живут они очень высоко в горах, около снежных пиков. Очень осторожные. Приходилось сутками сидеть в засаде, чтобы добыть такой экземпляр. Более–менее серьезные его популяции есть только в сердце Тянь–Шаня, в Нарыне и в долине реки Ак–сай. Их нет ни на Гималаях, ни на Памире. Возможно, кумай живет в Тибете, но пока никаких сведений об этом нет.

Северцов устремил пронизывающий взгляд поверх очков на Стрижевского и надолго замолчал. Василий Михайлович знал об этой чудаковатой манере общения Николая Алексеевича. Тот, в пылу любой беседы, мог внезапно предаться размышлению над сказанной одним из собеседником фразы. Так же внезапно Северцов, после тщательного анализа и пощипывания бороды, мог выкинуть вперед руку со скрюченными пальцами и воскликнуть: «А ведь это верно!» или, наоборот, резко возразить ничего не понимающему человеку: «Нет, это вовсе не так!», хотя тема разговора могла уже смениться раз десять. Особенно людей шокировало его громкое возражение на азиатском языке: «Джок!» Василий Михайлович несколько смущено ожидал, когда Николай Алексеевич очнется от своих размышлений. Наконец Северцов вновь заметил стоящего перед ним Стирижевского:

– Бог ты мой, Василий Михайлович! Присаживайтесь, пожалуйста, на кушетку. Я велю позвать Софью Александровну. Она очень любит, когда у нас бывают гости.

Стрижевский с удивлением осматривал гостиную. То тут, то там он замечал яркие, украшенные причудливым орнаментом вещи: ковры и коврики, какие–то варварские украшения. На стене висело древнее ружье, типа мушкета. Заметив любопытствующий взгляд своего гостя, Николай Алексеевич тут же пояснил:

– Мне его подарил мой проводник по Нарыну – каракиргиз Атабек. Он из него мог на скаку или на бегу поразить любую добычу – от тигра, медведя до фазана или лисицы. Не буду хвастать, но я очень хорошо стреляю, что не один раз сослужило мне хорошую службу. Поверьте мне, стрельба из такого сорта ружья под силу лишь настоящему батырю. Представьте, что ружье надо зарядить на бегу, потом для каждого выстрела, все не останавливаясь, высечь огня на фитиль и затем вправить зажженный фитиль в курок так, чтобы он попал при спуске курка прямо на полку с порохом; вся эта мешкотная процедура потруднее на полном скаку, чем стрельба из пистонного ружья, а тот же каракиргиз убивал зверя одной пулей, вот чудеса ловкости!

– Уважаемый, Николай Алексеевич, – начал было Стрижевский, – я получил ваше приглашение и хотел бы уточнить…

Но в залу вошла хозяйка. Софья Александровна была намного моложе мужа и полной противоположностью ему: небольшого роста, изящная и со вкусом одетая. Василий Михайлович поспешил встать, приветствуя ее появление, и подошел поцеловать протянутую для приветствия ручку.

– Будьте снисходительны к чудачеству моего мужа, – мягко проговорила Софья Александровна, – для него, кроме любимой Азии и Тянь–Шаня, кажется, ничего больше на свете не существует.

– Как же дорогая Софьюшка, а вы с Алексеем? – тут же тоном обиженного ребенка возразил Северцов.

– Ради науки ты и жизнь готов положить, – с улыбкой произнесла Софья Александровна. Она распорядилась приготовить чаю и провела гостя по комнате, давая кое–какие замечания по поводу имевшихся там картин и предметов. Северцов оказался большим знатоком и ценителем живописи. В его коллекции были работы известных мастеров, с которыми он был дружен и которые сочли за высокую честь преподнести ему в дар свои работы. Кроме того, сам Северцов, как и Софья Александровна, недурно рисовал. Стены были увешаны их зарисовками азиатской природы и ее обитателей. Софья Александровна, до рождения сына, принимала участие в одной из экспедиций мужа в качестве рисовальщика живой природы. Как она сама, смеясь, рассказывала Стрижевскому, путешествия были ее тайной мечтой с детства.

После чая Северцов пригласил гостя в свой кабинет. Василий Михайлович был потрясен количеством книг в обширной библиотеке Николая Алексеевича. Там было множество томов по разным областям наук на русском, французском, немецком и английском языках.