Золото на крови

- Ну что! - ухмыльнулся Жереба. - Поблагодарили, руку пожали да пинка под зад. Через месяц, правда,часы вручили. Вот такие, как у Лейтенанта, непромокаемые. Но он их этой же зимой на рыбалке утопил, в проруби.

Я как-то приуныл. Слишком уж я рассчитывал на это золото, вернее, на деньги, заработанные в артели.

- Но с нами же должны рассчитать за ту работу. Что мы, зря, что ли, горбатились целых три месяца? - горячился Андрей.

- А кто? - спросил я. Мне вдруг стало ясно наше беспросветное положение. - Артели к этому времени уже не будет. Если Иванович не врет, то сейчас уже от "Зари" даже следа не осталось. А государство нам ни копейки не выплатит, оно тут не при чем.

- Ну, тогда еще проще. Сдадим золото государству и огребем кучу денег, - продолжал фантазировать с энтузиазмом Лейтенант.

- Дадут, да догонят, да еще раз дадут, - съехидничал Иван. - Ты что, государство наше не знаешь? Оно удавится, но не отдаст своего. Вон я с одним мужиком сидел. Тот на рыбалке самородок нашел, килограмм с лишним. Сколько он с ним хлопот

себе нажил, ты не представляешь! Чтобы мыть золото, нужно брать лицензию, а у него лицензии не было. Он доказывал, что случайно нашел, а ему: ладно врать, говори, где еще спрятал.

- И что, посадили? - удивился Павел.

- Да нет, это он потом уже сел. Деньги он, правда, получил, но через полгода, и сразу ушел в запой. Нажрался, взял ружье да к тому менту пошел в гости, ну, который обыск у него дома устраивал. Пальбу поднял. Пять лет влепили. Бандитизм,

говорят.

Все эти разговоры очень не понравились нашему Лейтенанту. Он как-то примолк, затихли и мы. Время от времени кто-нибудь спрашивал Андрея, сколько времени, и тот, глянув на освещенный циферблат своих "Командирских", равномерно отчеканивал часы и минуты. Со временем это ему надоело, и он даже слегка взорвался.

- Да что вы через каждые пять минут спрашиваете! Отстаньте вы от меня!

- А я поэтому в тайгу часы и не беру. Зачем? Здесь время исчисляется сутками, - весомо обронил Жереба.

- Кстати, а какое сегодня число? - спросил Андрей, тщетно пытаясь рассмотреть маленькую циферку календаря.

- Черт его знает, - вздохнул Павел. - Мне кажется, мы уже в этой тайге полжизни шатаемся.

Они замолкли, а я, прикрыв глаза, неторопливо прокручивал память назад. Дойдя до нашего выхода с базы второй бригады, я постепенно начал восстанавливать календарь, награждая каждый прожитый день числом. Перед внутренним взором замелькали первые дни пешего перехода, первый горный хребет, мрачное, сырое плоскогорье, снова горы, реки, километры и дни пути. Встреча с Иваном, долбленка, наша первая катастрофа, уход на Попутную, уже эта эпопея на плоту. Результат ошеломил меня.

- Сколько дней в сентябре? - спросил я.

- Тридцать, - подсчитав по-народному, по костяшкам кулаков, отозвался Павел.

- Значит, сегодня девятое октября, - сообщил я результат своих вычислений.

Павел и Андрей сразу резко вскинулись, глянули на меня, словно стараясь прочесть в глазах какую-то не эту, а другую правду. Но они-то знали мою память и поверили сразу. Совсем по-другому повел себя Иван. Его это сообщение просто сразило.

- Не может быть, - пробормотал он. - Врешь поди!

- Нет, Вань, все правда. Юрка никогда в таких случаях не ошибается. Память у него грандиозная.

Андрей все таки разглядел дату календаря и согласно кивнул головой.

- Точно, девятое.

А Жереба все никак не мог прийти в себя.

- Я же всего на неделю опаздывал. А сейчас я как будто и не приблизился к Баланино. Я уже на двадцать дней опоздал.

- Да придешь ты, что волнуешься? - удивился Андрей. - Сам же говоришь день в тайге не время.

- Да что ты понимаешь! - взорвался "бегун". - Меня там мужики ждут, это их золото. Они решат, что я зажилил их "песочек".

- Почему именно зажилил? Может, тебя медведи съели? - не понял Андрей.

- Да они-то откуда знают, съели меня или я просто с ихним добром деру дал. Раньше мы толпой шли, один погибнет, другой донесет.

- Ладно, Вань. Если тебя медведь скушает, то мы твое золото, так и быть, донесем, - пошутил Андрей. - Скажи только куда.

Жереба зверем посмотрел на него, сплюнул и отошел в сторону.

- Чего это он? - тихо спросил Павел.

- Да шуток не понимает, - отмахнулся Андрей.

Иван долго маячил на носу плота, но холод не тетка, и вскоре он снова подошел к нам. Теперь он молчал, только методично подкладывал в огонь ветки. Надолго воцарилась тишина, лишь потрескивали угли костра да за спиной неумолчно ревел падун.

Во втором часу ночи топливо кончилось. Жереба молча отошел в темноту, чертыхнулся, а затем мы услышали звон топора. Он рубил наш единственный шест. Его хватило еще на час. Затем мы остались в темноте.

Как ни странно, но когда стало темно и холодно, я уснул. Просто усталость взяла свое, да тут еще в ногах пристроилась Снежка, по бокам Андрей и Павел. Лишь Жереба темной громадой застыл по другую сторону потухшего костра.