Золото Нижнего мира

Туша дракона внезапно замерла, затем неистово задрожала, стала медленно заваливаться вниз – и сорвалась в пустоту. Наступила невесомость, золотоискатели запорхали по дракону как бабочки. Все они, за исключением военачальников и гремлина, устроились в кают-компании, которую от боевой рубки отделяла переборка с широкой дверью. Сейчас дверь была открыта, чтоб рядовые глубже ощущали связь с командованием.

У Федра, едва дракон стал падать, закружилась голова и мелькнула паническая мысль о скорой бесславной гибели, но тут гремлин аккуратно и медленно, чтобы не порвать драконьи «связки», потянул огромное кольцо. Раздался протяжный скрип закосневших за сотни лет плечевых суставов. Древний монстр взмахнул крыльями.

– Ага, махательный аппарат тоже работает, – сухо прокомментировал Отож. Он был сосредоточен, как никогда. Проворные руки крепко держали штурвал, четко и быстро передвигали рычаги. Перед ним, зажатая бронзовыми защелками, лежала эльфийская карта Подтеменья. – Пора сориентироваться. Открываю обзор.

В кают-компании разразились бурные аплодисменты, зазвучал счастливый девичий смех. Личный состав вознес хвалу руководству и Отожу за свое спасение.

Тщательно надраенные зеркала засияли синевой и вдруг прозрели.

Перед золотоискателями открылась мрачная, но вместе с тем величественная картина. Тяжело взмахивая крыльями, дракон летел над каменистой равниной. Там и сям по ней были разбросаны покрытые лишайниками скальные образования. Виднелись редкие купы растительности, но не деревьев или кустов, а гигантских грибов, порой даже светящихся, и странных образований, похожих на коралловые рифы. Кляксы бледной травы перемежались черными озерцами, окруженными черными и фиолетовыми лопухами. Местами огромные мясистые листья шевелились, но явно не от ветра. В воздухе мелькали фосфоресцирующие силуэты мух и стрекоз – кажется, преогромных. Все это освещалось неживым, но ярким серебряным светом, льющимся откуда-то сверху. Огромная тень дракона стремительно скользила по земле, то увеличиваясь, то уменьшаясь.

– Отож, покажи-ка небо, – приказал Федр.

Гремлин отнял руку от штурвала, покрутил рычажок с набалдашником в виде глазного яблока. Изображение в правом зеркале сместилось.

Вверху тоже был камень. Могучие неровные своды, огромные «сосульки» сталактитов, мерцающих будто светомузыка. Многочисленные, очень красивые друзы кристаллов изливали ровный яркий свет, схожий с лунным. Вот, значит, из чего драу готовили свои лампы.

– Драгоценности, – забормотали восхищенные гоблины. – Это бриллианты! Вот бы отломать кусок!

– Я бы не отказалась от такого камешка! – подхватила Пунай. – Сир политсоветник, подари своей девушке бриллиантик.

Федр цыкнул на болтунов. Ему, в отличие от необразованных гоблинов, свечение совсем не понравилось. Хорошо, если это привычная эльфийская теургия, а если некромагия?

От любования красотами Подтеменья его отвлек обеспокоенный голос гремлина.

– Куда, грязь тебе в глотку!

Отож изо всех сил давил на штурвал, стараясь выправить, но тот неумолимо задирался к потолку.

– Что случилось?

Пилот отозвался скороговоркой специальных терминов, а потом вдруг добавил:

– Держитесь крепче. Падаем.

– Что за чепуха? – возмутился Зак. – Как падаем?

– Дракон слишком стар и изношен, повреждено крыло! И с нервами у него полный разлад. Разбиться не разобьемся, но до Эззмата точно не дотянуть. Помогайте. Давите изо всех сил.

Зак справа, Федр слева вцепились в штурвал. По полу капитанской рубки пробегали волны дрожи. Скрип старых костей и суставов сделался тише, то и дело прерывался зловещими паузами. На него накладывался сдавленный девичий вой ужаса. Солдаты мужественно молчали.

– А это еще что за толпа? – воскликнул зоркий комдив. – Там, впереди! Это нас так радостно встречают?

– Вот почему дракон с катушек съехал! – сообразил политсоветник. – Столько живности на закуску! Эх, даже полпути не пролетели…

Дракон сделал еще несколько взмахов крыльями, и стало видно, что на земле идет жестокое сражение. С одной стороны бой вели темные эльфы – драу. В центре всадники на двуногих ящерах, по флангам – пешие. Над воинами вились длинные стяги, в руках сверкали клинки; вспыхивали разряды боевых жезлов.

Им противостояла орда жутких тварей. Верхняя часть монстров напоминала уродливо раздувшихся людей или эльфов, но опирались существа на паучьи ноги. Одни «пауки» орудовали длинными пиками с горящими болотной зеленью остриями. Другие просто размахивали верхними конечностями, из которых вместо ладоней росли зубчатые «серпы». Некоторые из тварей, прячась за спинами товарищей, метали в эльфов огненные шары.

Даже полный профан в военной науке с ходу сообразил бы, что чудовища с паучьими ногами скоро победят по причине значительного численного перевеса.

Их противники держались благодаря тому, что перекрывали узкий участок котловины с крутыми склонами. В результате большая часть «пауков» оставалась вне боя и в нетерпении напирала на спины бойцов авангарда.

Дракон падал в самую гущу «паучьего» воинства. С тыла и к тому же бесшумно.

* * *