Золото Нижнего мира

– Постой-ка! – Зак вскочил. – Я разве говорил, что мы хотим стать вашими гражданами? Нам срочно нужно в Эззмат! У нас там важное дело. Отпустите нас, а мы без обид удалимся и никому не причиним вреда.

На лужайке стало тихо, слышно было только потрескивание сухих грибов в костре. Фигуры воинов-драу, в первую очередь женщин, ощутимо напряглись. Некоторые даже приподнялись с мест и будто потянулись к оружию.

В этот момент в загоне уныло заревел пойманный сегодня молодой раптор. Его стреножили и оставили лежать в шаге от пищи, чтобы через пару дней новый хозяин, который купит зверя в Диллреане, лично накормил его, сделав первый шаг в приручении. Этот забавный звук снял напряжение у эльфов, кое-кто засмеялся.

– Не причинят нам вреда, вот потеха! – взвизгнул какой-то юный драу, и вся армия темных эльфов грянула хохотом.

– Обсудим этот вопрос завтра, – переждав шум, с улыбкой сказала эльфийка. – А сейчас – веселимся!

* * *

Федру не спалось. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взглядом возникала омерзительная физиономия мертвого Джадога – и сон смахивало будто хвостом раптора.

Политсоветник вылез из дарованного эльфами потрепанного шатра и отправился бродить по становищу. Беспечные гоблины, наевшись, напившись душистой грибной браги и наплясавшись с хмельными эльфийками, храпели на толстых циновках из водорослей. Всем, даже худосочному Нуггару, посчастливилось прогуляться с новой подругой за каменные россыпи. Женщины драу оказались падки на экзотику и без смущения уволакивали бравых гоблинов на рандеву. Особым успехом пользовался гремлин Отож – редкая птица в этих мрачных краях.

Тихо посапывали черепахи. В воздухе носились светлячки. Далеко-далеко трубили какие-то животные – может быть, такие же ящеры, что и пойманный эльфами на марше.

Зак тоже бодрствовал. Весь вечер он был хмур, несмотря на усилия соратников и хозяев вечеринки. Рядовые эльфийки его не трогали, как видно опасаясь конфликтовать со жрицей Хино. Та же участь постигла и Федра, на которого явно нацелилась маджаи Фундис.

Орк задумчиво прихлебывал брагу из кожаной фляги. Вокруг увивалась Клюш, заманивала комдива на свою подстилку.

– Отойди, женщина, – сказал Федр сурово. – Займись лучше хрониками, как подобает походному летописцу. Мы будем обсуждать командирские дела.

Недовольно бормоча, гоблинша удалилась. Политсоветник присел рядом с Заком, забрал у него флягу, отпил терпкого забористого пойла с явственным грибным вкусом и коричной ноткой. Приценился к остаткам трапезы – хлебу из гороховой муки, вяленому козьему мясу. К разбросанным там и сям копченым ящерицам и острым гусеницам. Увы, особо понравившихся Федру прозрачных подсоленных рачков уже не было. А вот для Маггута отсутствие в рационе драу бананов стало как ножом по брюху.

– Что грустишь, друг? – спросил Федр. – Пугают грядущие испытания?

– Нет. Если я не справлюсь и погибну, ты займешь мое место и закончишь наше благородное дело… Я размышляю о поведении подчиненных. Ни у одного подонка даже мысли не возникло поблагодарить меня за то, что отстоял их свободу, поступившись даггеранской гордостью! А ведь в рабстве их судьба могла стать печальной. Тувлюху понятно, что драу – это не светлые эльфы-миротворцы, а наоборот. Принесут в жертву Паучьей Богине и даже имени не спросят.

– Не Богине, а Королеве, учи матчасть. Да брось ты! Солдаты все поняли, только сказать не смогли. Необразованные же, бескультурные. Вернемся, в школу устроим.

– Правда? – Орк немного приободрился. – Дай-ка сюда брагу. Допью и отправлюсь спать. Надо отдохнуть получше.

– Точно, тебе надо морально приготовиться.

Федр потрепал товарища по плечу и побрел обратно. Возле шатра его поджидал юноша-драу. Увидев политсоветника, он призывно махнул рукой.

– Этрусский воин Фидр, тебя призывает к себе блистательная Фундис.

– Я Федр, а не Фидр. Что ей надо?

Юноша пожал плечами.

– В мысли маджаи не дано проникнуть никому, кроме богини Ллот. Поспеши за мной, человек.

Драу повернулся и зашагал, не оборачиваясь, освещая путь большим кристаллом в оловянной оправе. Федр пошел следом. Было страшновато, однако политсоветник понимал, что серьезной опасности нет. Надумай Фундис отомстить теневому лидеру золотоискателей за нанесенную обиду, подослала бы бесшумного ночного убийцу с отравленным кинжалом, а не этого парнишку с фонариком.

Они вышли за пределы лагеря. Откуда-то вынырнул караульный на верховом черве, но провожатый назвал пароль – и всадник растворился в темноте.

– Как тебя зовут, приятель? – спросил Федр. – Кем служишь в войске?

– Я оруженосец госпожи Фундис, – гордо ответил тот. – Мое юношеское имя тебе знать не нужно, а взрослое я еще не заслужил.

Скоро выяснилось, что они держат путь вдоль озерца, удаляясь от лагеря. Водоем окружали заросли черных лопухов. Соваться в них самостоятельно Федр нипочем не рискнул бы, но оруженосец смело вошел в самую гущу. Впрочем, густыми заросли казались только издалека – в них было полно широких просек, будто тут порезвились молодые носороги.

Под ногами захлюпало.