Золото Нижнего мира

– Куда вести-то? Это смертельно опасно, слышал, нет?! Все пропадают в Мертвых шахтах без следа! Говорят, тут духи погибших шахтеров бродят, да и демонов без счета. Потому и охраны тут нет.

– Терять все равно нечего. Портал, того и гляди, закроется!

Боксугр подобрал едва светящийся кристалл и вручил Люмьену.

– Грязь с вами, авось проскочим… Иди первым, громила, да смотри в оба! Я буду говорить, куда поворачивать. Отгоняй нечисть, едва завидишь.

Сначала они шли по узкоколейке между все более высокими отвалами, потом свернули в какой-то лаз, ведущий в недра горы. За лазом начинался кривой тоннель с множеством ответвлений. Боксугр считал их вслух, на четырнадцатом свернул вправо. Это оказалась низкая, но широкая нора. Федру и Заку пришлось идти, втянув головы в плечи, Люмьен согнулся под немыслимым углом. Лишь невысокому гоблину было комфортно.

Прямо возле поворота в следующем отнорке валялся скелет длинной многоногой твари с клешнями. Но лазутчиков такая чепуха не могла напугать. Зак храбро сокрушил костяк ботинком.

В этом тоннеле, к счастью, ответвлений уже не было. Он вел то полого вверх, то так же полого вниз. Эти «волны» укачивали не хуже морских, и вскоре у Федра закружилась голова. Ему стало казаться, что ход раздваивается, и все сворачивают в правый рукав, темный и страшный. Левый был светлее. Политсоветник решил идти туда.

А там, под мерцающим кристаллом, на моховой подстилке лежал тувлюх в дембельском одеянии. Только что вернулся из армии Даггоша, вот и красовался перед соплеменниками. Было в нем что-то женоподобное – то ли жеманный изгиб руки, то ли подведенные углем глаза.

– Что за развратная картина? – разозлился Федр. – Порочишь облик даггошского солдата! Наверно, самый глупый в своей сотне был?

– Не… Был один таха еще глупее. Два года меня за женщину принимал!

В сознание политсоветника вернула тяжелая затрещина. Он протер кулаками глаза. Перед ним стоял Зак.

– Куда лезешь, мужик? Жить надоело? Смотри!

Федр глянул и оторопел. Там, куда его вело наваждение, зиял каменный колодец. На далеком дне клубилось что-то слабо светящееся. То ли скопище змей, то ли пещерный осьминог.

– Мать твою Грязь! Спасибо, брат, спас.

– Да я и сам чуть не нырнул, – признался черноорк. – Кабы не стойкий Люмьен, грызли бы наши косточки пещерные демоны.

Дальнейшее путешествие обошлось без приключений. Вскоре беглецы вышли из шахты на задворках железоделательной фабрики. Оттуда было рукой подать до рынка. Дальше шли по Заковым меловым стрелкам, время от времени ныряя в проулки и пережидая патрули. Те были явно озабочены поиском сбежавших преступников.

Хоть Боксугр и обещал довести по другому, кратчайшему пути, ему никто не верил. Заведет еще в воровскую малину, чтобы вернуть расположение боссов.

– Я хочу в вашу армию, сиры, – твердил Боксугр как заведенный. – Тут мне жизни не будет. Все теперь скажут, что я стукач, раз на свободу вышел. Босяки мне больше не поверят, а честно я жить не смогу, помру.

– Что ж не остался в кутузке? По-твоему, нам ты сможешь служить бесчестно?

– В тюрьме еще скорее умер бы… Бесплатно служить буду, за еду, только заберите отсюда. Праведником стану, исправлюсь! Я знаю, что удача всегда с этрусками! – лукаво осклабился гоблин. – И с черноорками тоже. А значит, и со мной она будет.

Часть досок в «лесопильном» закутке больше не лежала на месте, а громоздилась в форме пандуса, корявого и хлипкого.

– Стоп! – тихо скомандовал Федр. – Кто-то здесь побывал. Люмьен, действуй. Мы пока укрепим настил, а ты полезай первым. Если там враг, обезвредь его. Только не убивай.

Гомункулус взлетел по стене, как гигантское насекомое, и скрылся в лесопилке. Остальные, быстро придав настилу недостающую прочность, последовали за бронзовым воином. Внутри они застали самый финал поисков – Люмьен отбросил с кучи хлама пару досок и обнаружил-таки «крысу». Пухлый незнакомец с придушенным визгом сиганул из мусора на волю, заметался в поисках выхода между строгими фигурами разведчиков, споткнулся и упал прямиком в портал. Тот загудел на повышенных тонах, контур его замерцал, словно из последних сил сдерживая стягивающие магические силы.

– Все туда! – завопил Маггут и первым бросился к пятну.

Похоже, стабильность портала была нарушена. Чернильное отверстие после проникновения в него незнакомца стало терять форму, бледнеть и издавать все более высокое гудение. Кто знает, сколько оно еще продержится? Федр дождался, пока в портал нырнут Зак и Боксугр, тычком поощрил Люмьена и прыгнул сам.

* * *

Праздник уже выдыхался. Половина населения не могла передвигаться своим ходом и расположилась, где застал хмельной сон. Те, кто еще держался на ногах, собрались на площади перед башней, откуда сбрасывали неудачливых студиозусов. После «паучьего» мятежа драу утратили беспечность и больше не желали просто выгонять пауко-людей за пределы города.