Золото Нижнего мира

Держаться старались поблизости от твердой траппы, в багровой прибрежной зоне. Здесь было все-таки не так изнурительно жарко, как на открытом огненном просторе, где постоянно лопались крупные пузыри и взметались в небо вытянутые алые капли.

Бороться с неудачами и сочувственными взглядами солдат следовало самым решительным образом. Федр воспользовался властью войскового политсоветника – от должности его все-таки не отстранили, – и объявил банный день. В кормовой части по его указанию воздвигли шатер, разделенный плотной шторой.

– Мы что, собственным потом должны отмываться? – принялись наседать на Федра соратники.

– Скоро все узнаете.

Первоочередники на помывку недоверчиво просовывали головы в шатер, морщились и проходили внутрь. Это были все больше темные эльфийки – их и упрашивать почти не пришлось. «Сотня» Зака держалась от шатра подальше.

– Внимание! – громогласно объявил Федр. – Сейчас будем проходить под водопадом! Приготовиться набирать воду во все плошки, миски, бутыли!

Действительно, до того, как разлилась магма, именно здесь находился важнейший источник пресной воды для подземного моря, встреча с которым ждала ополченцев в самое ближайшее время. Волосебугу предрек скорое окончание плавания по раскаленному разливу. Впрочем, искусственный ветер Хино уже не был таким бодрым и прохладным – жрица устала и экономила силы. Так что плавание могло и затянуться.

И вот в полумиле по курсу показался столб падающей с «неба» воды. Его окружали облака густого пара. Слышалось громкое шипение.

– Нас же смоет! – завопили командиры и простые воины в унисон. – Мы сваримся!

– Спокойно! Дождь еще никого не смывал, – попытался урезонить паникеров Федр, но ему мало кто поверил.

Все заметались по «ковчегу» в поисках укрытия, животные заревели, воцарилась глупая суета. К счастью, Волосебугу через луженую глотку одного из рапторов сумел докричаться до разума солдат, и паника понемногу улеглась.

С неба хлынул теплый ливень. Падая на магму за бортом «корабля», он моментально вскипал, создавая непередаваемую атмосферу парилки. Федр забыл обо всех своих невзгодах и с наслаждением засел в мужском отделении шатра, орудуя пучком черных лопухов и обучая солдат премудростям банной гигиены. Многие воины настолько втянулись в процесс, что даже решили освоить новую для Подтеменья профессию банщика и тем нажить капитал. В итоге Федру удалось хотя бы частично восстановить подорванный отставкой у Фундис авторитет.

Труднее всех пришлось Онибабо. Сначала его чуть не смыло в магму на его рунной доске, будто серфера, а потом дерево отсырело и стало ощутимо тяжелее. Однако расстаться с артефактом тувлюх не пожелал, невзирая на все уговоры.

А вот Булька был всем доволен, прыгал по ковчегу словно молодой. А может, он и был молод по меркам речных монстров, «личинка» все-таки.

Погиб только молодой хорхой, приписанный к корыту с гиппопотамом – беднягу сильно обварило паром. Он скукожился в один момент. Но и в этом был плюс, рапторы и черепахи получили хороший запас свежего мяса.

Даже Хино угомонила свой ветер, чтоб присоединиться к купающимся.

Помывка удалась на славу. Избежать ее не удалось даже хроническому грязнуле Цаво. Заодно и постирались.

* * *

Траппа осталась далеко позади. Воинство поднимало целые облака сухих пепельных чешуек и черно-рыжей пыли, в которую превратилась местная растительность. Широкая расселина, по которой прежде текла речушка, сейчас полностью высохла. В спину армию подгонял жаркий ветер.

Федр залез под панцирь черепахи в попытке укрыться от пылевых облаков, но все без толку. От банной чистоты не осталось и следа.

Ближе к вечернему привалу свод каменных небес резко поднялся, впереди посветлело – и авангард разразился криками восторга. С перевала открылся великолепный вид на море Турр. Небо над ним было усеяно россыпями крупных светящихся кристаллов, будто маленьких лун.

Драу-ополченцы в восторге уставились на ландшафт – никто не бывал так далеко от родных краев.

– Движение прежним порядком. Под ноги смотреть! – приказала Фундис и направила раптора под уклон.

Федр уперся ногами в край панциря, чтобы не скатиться под черепашьи лапы. Внизу лежала крошечная долина. На ее левом краю, у самого берега моря, лежал поселок сектантов Гауна. Приземистые каменные бараки, уродливая башня в честь их божества, узкая пристань с двумя килботами и десятком шмаков на привязи.

– Что говорят эльфийки об этой дыре? – поинтересовался Федр.

– Жалеют, что мало чистыми побыли, – охотно отозвался Маггут. – А наши гоблины наоборот рады! Тут правит верховный жрец Гаунадара – древнего бога слизи и грязи. Радуйся, что сейчас засуха, грязь берегут для боев. А то бы сразу вымазали с ног до головы от счастья. Гости-то тут редко бывают.

– Каких еще боев?

– В грязных лужах, естественно!

– Точнее, в Яме Кровавой слизи, – пояснил Жрадк, который уже предвкушал развлечение и поживу. Карлик шагал рядом со штабной черепахой. – Ставки смехотворные, но бьются всерьез, хоть и не до смерти. Ручаюсь, без славного побоища разговаривать с нами о делах никто и не станет.

* * *