Золото поступает в слитках

– Да, наблюдал. Послушайте, Лэм, вам бы следовало поближе сойтись со мной, помочь мне обрести нужную форму.

– Это можно сделать. – Я продолжал катать шары.

Он придвинулся ближе:

– Есть еще кое-кто, на кого вы произвели самое благоприятное впечатление, Лэм.

– Кто же это?

– Миссис Эшбьюри. Она призналась мне, что хотела бы начать сбрасывать вес, как только ее давление придет в норму. – Картер понизил голос. – Мне кажется странным, Лэм, что миссис Эшбьюри начала страдать гипертонией и прибавлять в весе сразу же после того, как вышла замуж за Генри.

– Многие женщины обычно сидят на диете и следят за собой, пока охотятся за мужчиной, но едва они выходят замуж…

Картер побагровел.

– Я имел в виду вовсе не это.

– Извините.

– Если бы вы лучше знали миссис Эшбьюри, вы бы поняли, как несправедливы относительно нее подобные предположения, как далеки они от реальных фактов.

Мое внимание по-прежнему было занято исключительно бильярдными шарами.

– Вы же сами констатировали эти факты. Я просто высказал откровенно свое мнение.

– Я имел в виду совсем другое.

– Так почему не сказать об этом прямо?

– Хорошо, я скажу. Я был знаком с миссис Эшбьюри еще до ее второго брака, когда она была легче на двадцать пять фунтов и выглядела на двадцать лет моложе.

– Гипертония отрицательно влияет на человека.

– Бесспорно, но откуда она? Почему именно после замужества у миссис Эшбьюри так подскочило давление?

– Да, почему? – повторил я и пристально посмотрел на него.

Картер был в ярости.

– Ответ один-единственный: постоянная, упорная враждебность к ней со стороны падчерицы.

Я положил кий.

– Хотите поговорить со мной об этом?

– Да.

– Я слушаю.

– Карлотта – то есть миссис Эшбьюри – чудная женщина, очаровательная, бесподобная, излучающая магнетизм. Со времени своего замужества она сильно переменилась.

– Вы уже мне это сказали.

Его губы дрожали от бешенства.

– И причина – ненависть к ней этой испорченной девчонки.

– Альты?

– Безусловно.

– Разве миссис Эшбьюри не предполагала такой возможности, готовясь вступить в брак?

Картер пустился в объяснения:

– В период, предшествовавший браку, Альта не обращала никакого внимания на отца. Она носилась по всему свету, не шевельнув и пальцем ради него. Но как только Эшбьюри женился на Карлотте и она начала обустраивать дом, Альта тут же примчалась домой, разыгрывая роль преданной дочери. Постепенно, шаг за шагом, она настроила отца против миссис Эшбьюри. Карлотта – натура тонкая, восприимчивая…

– Для чего вы мне все это рассказываете?

– Полагаю, вам следует знать об этом.

– Разве благодаря этим сведениям я смогу помочь Генри Эшбьюри улучшить физическое состояние?

– Возможно.

– Ну а чего конкретно вы хотите сейчас от меня?

– Вы ведь в хороших отношениях с Альтой, и я подумал, что Альта, возможно, изменит свое поведение, когда узнает, что мачеха преисполнена самых дружеских чувств к ней.

– Дальше?

– Вы ведь только что разговаривали с Эшбьюри, и все еще не видите, куда я клоню?

– Нет.

– Ол-райт, если вам хочется, чтобы я рубанул напрямую… Так вот, Карлотте – миссис Эшбьюри – стоит только шепнуть на ушко полиции то, что ей известно. В ночь убийства Рингоулда Альта находилась в его номере.

Я поднял брови.

– Точнее, – заторопился Картер, – она была там перед убийством. Разве вы не сообразили, что неизвестная женщина в отеле, поднявшаяся наверх для встречи с Рингоулдом, по описанию свидетелей, очень напоминает Альту? Детективам не придется рыть землю носом, устанавливая тот факт, что машина мисс Эшбьюри стояла всего в двух кварталах от отеля. Свидетели же подтвердят, что видели Альту, спешившую к машине сразу после того, как произошло убийство.

– Ну а я тут при чем?

– В следующий раз, – сказал вкрадчиво Картер, – когда Альта будет беседовать с вами о своей мачехе, вам следует объяснить ей, что она полностью во власти миссис Эшбьюри. Карлотта уже могла бы доставить падчерице кучу неприятностей, превратить ее жизнь в ад, но она не сделала этого. Она порядочная женщина и предана своему мужу.

– Вы, кажется, убеждены, что Альта непременно станет обсуждать со мной свои взаимоотношения с мачехой?

– Да, я так считаю, – выпалил он и, повернувшись на каблуках, направился к двери.

– Минутку, – сказал я. – Если Альта вышла из отеля до совершения убийства, у нее нет причины беспокоиться.

Картер задержался у двери.

– Есть. Ее видели на улице сразу же после совершения убийства.

После ухода Картера я обдумал наш разговор. Очевидно, Картер не знал точно, когда произошло убийство, не заметил времени, когда встретил Альту, или вообще выдумал всю эту историю, чтобы дать козыри в руки миссис Эшбьюри.