Золотое царство

Андрей уже начал задыхаться, думая только о том, как бы не упасть прямо здесь, но тут его подхватила за шкирку сильная рука и забросила на могучего коня. Стрелок тут же узнал Светомира и закричал:

— Яга! Ну до чего же я рад тебя видеть!

— Рад он! — возмутилась чародейка. — А обо мне кто подумает? Только мне и делов, что тебя спасать!

— Я о тебе думал, — потупился Андрей и тут же возмущенно молвил: — А от чего это ты, интересно, меня спасаешь? Я и сам бы не пропал!

— Поговори мне еще! — пригрозила Яга, но больше ничего не успела сказать, потому что быстроногий Светомир уже остановился у самой кромки воды.

На обледеневших камнях сидели, поджав под себя ноги, Вертодуб, Витомысл и порядком замерзший Славята. Неподалеку лежал свернувшийся клубком змей, у которого уже осталось всего три головы.

— Вова! — отчаянно заорал кот и бросился к товарищу, — Друг бесценный! Что они сделали с тобой, эти варвары?!

Андрей усмехнулся, поглядел немного на неразлучную парочку и обернулся к соратникам. Те только того и ждали.

— Ну рассказывай! — приказал Вертодуб, и стрелок начал рассказывать.

Все поведал, ничего не утаил от товарищей Андрей: и про дела, творящиеся в Золотом царстве, и про пленного царя Кусмана, и про царицу Маланьицу. Не забыл доложить и о подслушанном разговоре промеж царем и его несчастной супругой. Тут уж Яга взбеленилась:

— Ишь ты какой прыткий! Еще, поди, молоко на губах не обсохло, а вишь, что делает! Колдуном могучим себя возомнил! Чтобы какой-то там царь меня во страх вогнал? Не бывать такому!

— Не бывать, — устало кивнул Вертодуб, — только сомнительно мне как-то. Я вот прикинул да поразмыслил: ведь армии-то по силе, почитай, вровень идут! Нет ли у тебя кого на примете, кто бы тоже за нас под копье встал?

Яга покачала головой:

— Нет, сударик, чего нет, того нет. Вот разве что…

Она замолчала. Вертодуб мигом насторожился и спросил:

— Так что, что?

— А, — махнула Яга рукой, — об этом и говорить не след…

— Так все-таки?

— Снежеть, — вздохнула чародейка, — город-крепость Снежеть, что же еще! Хоть и не велика держава, войско и вовсе мало, да только воины все как на подбор, статные да ладные, а выучка такая, что и не передать. Молодцы один к одному, что и говорить! В бою все заедино действуют, целым роем на врага бросаются!

— Это да, хоть мельком, а видали, — подтвердил Витомысл. — Их бы нам на подмогу!

— И думать забудь, — отрезала Яга. — Пробовала я с князем их Хирлосом-многоборцем уговориться, да он и слушать меня не стал. Не наша, говорит, война, да и только. Вот и толкуй с ним!

— Да уж, — покачал головой Вертодуб, — несознательные они ребята!

— Несознательные, — согласилась чародейка, — вот и не будем о них. Только на себя надеяться надобно! Кстати о тебе. Ты в каком это виде заявился, ирод окаянный?

— А что, — перепугался стрелок и вспомнил: — А, наряд-то… Пришлось надеть одежды вражеские, иначе как бы я сюда добрался?

Яга хмыкнула и покачала головой:

— Ну и что с тобой делать прикажешь? Не в таком же виде в бой пускать, не ровен час, тебя: свои же и зарубят! Вот еще…

Она нахмурилась, пробормотала что-то про себя и щелкнула пальцами. Андрею вдруг стало нестерпимо жарко, будто штаны да кафтан на нем загорелись огнем. Стрелок, вскочил, собираясь рухнуть в снег, да так и кататься, стараясь сбить пламя, но жар тут же исчез. Андрей с изумлением оглядел самое себя и увидел, что на нем оказалась прежняя его одежа. Кафтан только был зеленее, золотые пуговицы сверкали, а на козыре каким-то неведомым образом снова оказался весь оборванный жемчуг.

— Вот это да! — восхитился стрелок. — А что ты еще можешь?

— По голове тебе настучать, — проворчала Яга, — что же еще!

— Ладно, ладно, — примирительным голосом сказал Андрей, — расскажи лучше, что вы тут без меня делали и как змея нашего на лапы подняли!

— И на крылья поставили, — с улыбкой добавил Славята. — Это ж ни в сказке сказать ни…

— Цыц! — строго оборвала его Яга. — Не лезь в пекло поперед батьки! А было это так…

Со змеем возни было немного; главное, стрелы вынуть и раны перевязать, ну да с этим и один Славята справился. А как поспела Яга — только мертвые головы сняла, кровь остановила и напоила горемычного летуна чудодейственным снадобьем, да таким, что он сразу и очухался. Погоревал, конечно, по головам потерянным, да тоже недолго, скорее, для порядку только. Потом усадил Славяту себе на спину да своим ходом до северных берегов добрался. Тут уж Славята чегой-то взбрыкнул, заявил, что без него-де Андрей-стрелок не справится, хотел было броситься неведомо куда товарищу на подмогу, да Яга не позволила. Потом, как водится, сели с богатырями судить да рядить, что же делать, как избавиться от эдакой беды-напасти. Ничего, конечно, не удумали, стали армию царя Еремира поджидать. Тут, как на грех, змей проголодался и такой вой поднял, что море едва не вспучилось. Хорошо, Яга вовремя его утешила жареными перепелами, а то, поди, и воевать было бы не с кем, голодный змей — это, поди, не шуточки.