Золотое царство

— Вот и я говорю — незачем. Потому сделаем вот как. Дам я вам клубочек самокатный, коли его перед собой бросить да пожелать, куда добраться охота, — мигом нужную дорогу покажет. А там и ступайте за ним смело, проведет через чащу глухую, реку бурную, гору высокую…

— Пешком не пойду! — возмутился кот. — Ни за какие клубочки!

— Погоди, балбес, — беззлобно осадила его Яга, — я еще не все досказала. А пойдете вы не прямиком в Золотое царство, а к сестре моей меньшой, тоже Бабе-яге. Есть у нее в заводе курочка золотое перо. Коли взять ту курочку да бросить оземь — обернется она чудо-птицей о четырех крылах. А там на нее садись да крепче держись — в час домчит до Кусманова царства.

Баян подумал, почесал голову и наконец лениво протянул:

— Все равно не пойду. Пока до твоей сестры доберешься — все ножки сотрешь. А я кот неженный, балованный, уставший.

— От чего это ты, интересно, уставший? — возмущенно спросила Яга.

— От жизни, — грустно молвил кот, — от жизни распроклятой. С печи да на печь, да не прилечь, все в заботах да тяготах век свой доживаю…

— Ну нахал, — восхитилась Яга, — лежебока бессовестный! Что делать будем? — обратилась она к затосковавшему Андрею. — Баян мой идти не желает.

— Понесу, куда уж деваться, — грустно развел руками стрелок, — ничего не попишешь.

— Ну вот и ладненько! — воскликнул кот и шустро вскочил Андрею на плечи. Тот только охнул — был Баян довольно увесистый, да еще умудрился так уцепиться когтями за шею, что пропорол кожу до крови, а на козыре полопались нитки. Несколько жемчужин упали на пол и раскатились по углам. Стрелок проводил их грустным взглядом и, поддерживая кота Баяна, начал собирать кошачьи пожитки. Кое-что покидал в дорожный мешок, кое-что сунул за пазуху, веер засунул в сапог, только для тяжеленного точила не хватило места.

— Оставим, может? — с надеждой спросил он кота, но тот помотал головой:

— Или бери, или не пойду.

— Эх, — вздохнул Андрей, — ну и задачу задал царь Кусман! Знай наперед — сам бы под топор лег и еще бы за благо посчитал.

Яга расхохоталась и сама запихнула точило куда-то под кафтан. Как ни странно, веса стрелок почти не почувствовал, очевидно, не обошлось без чародейства. Но оно и к лучшему, смекнул Андрей и, низко поклонившись, направился к двери.

— Погоди ты, — окликнула Яга, — клубочек забыл. На-ка!

И чародейка подала стрелку голубой шарик размером со среднюю картофелину. Впрочем, несмотря на малый размер, сиял и переливался клубочек, словно ясное солнышко. Стрелок поклонился:

— Спасибо тебе, хозяюшка.

— Тебе спасибо, — фыркнула та, — избавил от напасти. Доброго вам пути!

Кот попытался возразить, сказать, что он вовсе не напасть, а радость и невозможное счастье, но Яга уже закрыла дверь.

— Ну что, — грустно похлопал по боку стрелок Баяна, — пойдем, что ли?

— Угу, — невнятно промычал кот. Рот у него был занят куском пирога, который он запасливо взял на дорожку.

— Как клубок-то кидать?

— Да как хошь, — буркнул Баян, — хочешь так, хочешь эдак, главное — кидай.

— Ну допустим, — с сомнением проговорил Андрей и осторожно бросил сияющий шарик. Тот на мгновение завис в воздухе, засиял чуть ярче и упал на землю. Полежал спокойно, потом внезапно ожил, начал крутиться волчком и наконец ткнулся в Андреев сапог.

— А дальше что, — не понял стрелок, — чего он катиться не хочет?

— А чего ему катиться, — зевнул кот, — коли ты не поведал куда.

— Вот оно как! — обрадовался Андрей. — Тогда желаю, клубочек, добраться до младшей сестры Бабы-яги, не знаю, как ее по батюшке…

— Егоровна, — подсказал Баян.

— К Яге Егоровне, — быстро добавил стрелок, — проведи нас, пожалуйста!

Клубочек вспыхнул, подпрыгнул слегка и вдруг быстро-быстро покатился по дорожке, да так, что Андрей едва за ним поспевал.

Как вышли со двора — клубок остановился, будто раздумывая, а потом, посверкивая голубыми искрами, помчался прямиком в лес. По тропинке он начал катиться чуть помедленнее, но передышки не давал, и стрелок, задыхаясь и то и дело опасаясь уронить кота, широкими шагами ступал за клубком. Лес становился все гуще, слышно было, как где-то в чаще надрывалась кукушка, отсчитывая кому-то долгие года. Прямо над головой стрелка пролетела сойка, прошмыгнул в кустах перепуганный заяц. Прошли мимо небольшого лесного озерка, из которого жадно пила воду рыжая лисичка. Слаженно квакал лягушачий хор.

— Далеко еще? — поинтересовался стрелок у Баяна. Тот мяукнул что-то нечленораздельное и начал громко жаловаться на жару. Впрочем, винить кота было не в чем — в лесу было и в самом деле жарко, несмотря на то что солнечные лучи не проникали сквозь густые ветви деревьев.

— Пить хочу, — ныл кот, — молока желаю!

— Вино будешь? — протянул Андрей свою фляжку, но кот с гордостью отвернул морду:

— Не пью.

— Ну погоди, — попытался успокоить его стрелок, — вот дойдем до какого-никакого родника — напьешься вдосталь. Почему из озера не хлебнул?

— Там тина, — брезгливо поморщился Баян, — а у меня от нее изжога.

— Ну терпи тогда, — вздохнул Андрей.