Золотое царство

— Скотина ненасытная, — отмахнулся от него Вертодуб и почесал лоб. — Нет, братцы, так дело не пойдет…

Воцарилось тягостное молчание. Толпа любопытствующих давно разбежалась, порт снова жил своей обычной жизнью, на троих путников уже никто не обращал внимания. Кот, свесившись с плеча Витомысла, давно спал без задних ног и видел во сне большой свиной окорок.

— Эй, мужички!

Молодцы встрепенулись. Перед ними стоял невысокий старик с глубоко посаженными темными глазами и окладистой белой бородой.

— Чего тебе? — угрюмо спросил Вертодуб.

— Тут вот какое дело… — Старик замялся, покашлял в кулак и продолжил: — Вы, я вижу, люди пришлые. Так, что ли?

— Ну так. Тебе что до того?

Тут старик совсем смутился:

— Сам-то я тутошний, Самоха-мореход, слыхали, может?

— Не слыхали, — еще угрюмее ответствовал Вертодуб. — Надо-то чего?

— Ты погоди! — всполошился вдруг Андрей, — Мореход, значит, дедушка? А отчего у тебя прозванье эдакое?

— Так ведь об этом и речь! — обрадовался старик. — Вы послушайте, славномогучие богатыри, а уж потом гоните прочь, коли не надобен! Иду я, значит, нынче мимо порта, слышу — что за шум, что за гам? А тут снова речные похитники поработали, лодку увели. И вижу — вы, трое славных витязей, сидите да рядите, как до моря Северного добраться. Вот я и подумал: а не поможем ли мы с вами друг другу, а?

— Не понял чего-то, — затряс головой Вертодуб, — тебе чем помочь надо, старик? Коли знаешь, где лодка наша, отблагодарим как сможем, а коли нет — какой нам от тебя прок?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — развел руками Самоха, — лодка-то ваша уже, видать, далеко. Наши удалые молодцы, леший бы их побрал, в этом деле большие умельцы. А вот до моря Северного добраться я вам помогу, только, чур, и вы меня утешьте.

— Что хочешь сделаем, дедушка! — мигом воспрянул Вертодуб. — Вот уж ты нам удружишь так удружишь!

Старик хихикнул и потер сухонькие ладошки:

— Вот и славненько! А просьба у меня, родные вы мои, не больно мудреная. Есть у меня корабль самоходный, по каким только морям-океанам не плавал, в какие только земли не заходил. Легкий как перышко, быстрый как ветер…

— Постой, дедушка, постой, — перебил его стрелок, — ты нам о корабле своем позже расскажешь! Ты давай дело говори!

— Так я и говорю, — обиделся старик, — кораблю тому цены нет, ни у одного царя земного корабля такого не было! Плавать бы мне на нем и плавать, да только случилась у меня беда…

Самоха замолчал, снял с руки рукавицу и почесал затылок. Не торопясь, продолжил:

— Завелись у меня на корабле страшные звери. И росточку вроде махонького, и силы невеликой, а только никакого с ними сладу нет. Все, что есть деревянного, про грызли, съестного — приели, снасти попортили. Да и команда моя ровно ошалела с такой напасти: спать по ночам боятся, словно дети малые. И кого ни спрошу — никто не знает, что это за напасть такая.

— Да это же крысы! — не выдержал стрелок, да так и прыснул со смеху. — Али вы здесь про них ничего не слышали?

— Крысы? — удивленно переспросил старик. — Сколько лет живу, и слова такого не слыхивал. Неужто вы, добрые молодцы, про напасть эту ведаете? Значит, верно я подумал, что вы, богатыри сильномогучие, с эдакими чудами справитесь да мне услугу окажете великую!

— Справимся, дедушка, — весело ответил за всех Андрей, — у нас для того специальный зверь есть, котом прозывается!

— Как-как? — снова удивился Самоха. — Сколько же в мире чудовищ встречается невиданных! Еще отец мой говаривал — учись, дескать, сынок, не отлынивай, мало ли с чем столкнуться придется, ко всему готовым надо быть! А я вот не слушал батюшку своего премудрого и вот, на старости лет, как опозорился!

— Не печалься, дедушка, — улыбнулся Витомысл. — Лучше скажи: коли изведем мы зверей твоих, дашь ли корабль, чтобы добраться до Северного моря?

— Да что там! — замахал руками старик. — Коли изживете вы эту беду-напасть, я не то что корабль, я и команду дам свою верную, и припасов в дорогу, каких потребуется. Вы скажите мне только, воины умелые, богатыри славные, в самом ли деле вы мне поможете в горестях моих?

— Поможем, поможем, — кивнул стрелок, — веди нас на корабль, дедушка!

Старик обрадовался, всплеснул руками и не по годам шустро побежал по пристани. Молодцы бросились за ним.