Золотое царство

— Тем же путем, ребятки, тем же путем, — ответил царь. — Чтобы сюда добраться, проводник нужен, обратный путь всяко проще.

— Тогда мы пойдем, — кивнул Вертодуб, — дорога дальняя.

— Погоди! — остановил его Еремир, — Верно ты говоришь, дальняя, а у нас каждый час на счету. Возьми-ка вот что…

И царь протянул Вертодубу маленькую золотую дудочку.

— Как в море по лестнице-то спуститесь, поднеси ее к губам — сама заиграет. Приплывут к вам сразу рыбы легкоплавные, чуда морские. На спину им садитесь смелее, знай только подгоняйте — вмиг до берега домчат.

— Спасибо, батюшка-царь! — поблагодарил Вертодуб, — Прощай до вечера!

— До вечера, — молвили и остальные молодцы, а Андрей добавил еще тихонько:

— Зелинегу береги, государь!

Андрею показалось или царь Еремир побледнел?

Молодцы дружно вышли из царского дома, и тут только Славята вспомнил:

— Кота забыли!

— Леший бы тебя побрал! — зашипел на него Андрей, — Да пропади он пропадом!

— Андрейка, разве хорошо оставлять товарища? — укоризненно посмотрел на стрелка Вертодуб.

— Гусь свинье не товарищ! — запальчиво сказал стрелок и покраснел.

— Где же теперь его искать? — испугался Славята, — А вдруг потеряется? Пропадет!

— Не пропадет, — хихикнул Витомысл, — смотри сюда!

И он тихонько шепнул, будто бы в сторону:

— А не пора ли нам покушать?

Кот появился так внезапно, что все вздрогнули.

— Кушать, говорите? — с умилением спросил он, — А что кушать?

— Некогда кушать, — строго заявил Вертодуб, — обратно пора идти!

— Как не кушать? — залепетал перепуганный Баян. — Как обратно?! В море?! Нет, так же нельзя, сначала надо покушать обязательно!

И, увидев, что никто из молодцев его не поддерживает, кот добавил неуверенно:

— А то потонем. На голодный желудок…

— Ничего, не оголодаешь, — хмыкнул Витомысл и перехватил Баяна поперек толстого брюшка, — садись-ка на плечо, только осторожно, не крутись — птицу подавишь.

— Птицу? — заинтересовался кот. — А какую? Индейку или, может, курочку?

— Такую птицу даже ты есть не будешь, — усмехнулся Вертодуб, — ласточка это. Перьев много, мяса мало.

— А если съешь, я тебе шею сверну, — пригрозил стрелок.

Кот вздохнул и притих.

До каменной косы путники дошли быстро, другое дело, что на море начался шторм, волны так и ходили ходуном.

— Как же мы в море-то войдем? — тревожно спросил Славята. — Вон волны какие!

— Как-нибудь да зайдем, — почесал затылок Вертодуб, — а что делать! Коли раз прошли, значит, и еще пройдем.

И он первым ступил на прибрежную косу. Следом за ним, пугаясь и робея, отправились и остальные.

Камни были мокрыми и скользкими, волны то и дело захлестывали едва ли не с головой, норовили сбросить путников вниз в черные пучины. Порывистый ветер пытался сбить с ног, рвал одежду, теребил волосы, но молодцы шагали и шагали вперед. Кот, сидящий на плечах у Витомысла, вцепился тому в плечи всеми когтями и выл так, что кровь леденела в жилах.

— Да ты замолчишь или нет?! — не выдержал и завопил на него Вертодуб, пытаясь перекричать ветер и рев волн. — Сколько можно орать?

Но кот ничего не хотел понимать, он промок до нитки, ему было страшно, и, пожалуй, впервые в своей кошачьей жизни Баяну не хотелось кушать.

Наконец добрались до конца каменной косы, и теперь предстояло самое сложное — нащупать ступени лестницы. Но и с этим справился опытный Вертодуб. Пару раз он, правда, оступился, но в конце концов нашел надежную ступеньку и крикнул товарищам:

— Братцы! За мной, след в след!

— Где ж на воде следы углядишь, — проворчал стрелок и чуть не навернулся с камня, — тьфу ты!

Гуськом зашагали молодцы за Вертодубом, который ступал медленно, стараясь не делать ни одного лишнего движения. Вот вода уже добралась ему до пояса, потом до плеч, а сделав еще один шаг, Вертодуб и вовсе скрылся с головой.

Несмотря на шторм и высокие волны, под водой было на удивление тихо. Лестница, как и прежде, светилась приятным ровным светом, рыбы мирно плавали как поодиночке, так и целыми стайками. Кот потихоньку пришел в себя, вспомнил, что еще не завтракал, и попытался поймать аппетитную рыбину, но та проявила истинное коварство, засадив в кошачью лапу по меньшей мере шесть острых иголок. Кот хотел закричать, но с ужасом понял, что не может произнести ни звука, поэтому просто прижался покрепче к Витомыслу и тяжко вздохнул. Витомысл одобряюще погладил его по спине.

Оказавшись внизу, Вертодуб первым делом вспомнил про чудо-дудочку, которую вручил ему царь Еремир. Он тут же достал ее из кармана, вытер зачем-то об рукав и поднес к губам. Дудочка заиграла сама, да так нежно и ласково, что молодцы заслушались. И, как оказалось, не одни они — на чудную игру сбежались, а точнее, сплылись едва ли не все рыбы, живущие в море. Собралась у лестницы эдакая разномастная стая: были тут рыбы круглые, похожие на шарики, были и длинные полосатые рыбешки с жесткими усами. И изогнутые, покрытые короткими щетинками, и многоцветные рыбы-фонарики с огромными печальными глазами, и рыбы-змеи, и рыбы-стрелы, и рыбы-гусеницы.