Золотое царство

— Да я… — хрипел мужичок, — я что! Я ничего! Убить грозились! Жизни лишить!

— Такому, как ты, и жить не положено! — рявкнул Андрей. — Ну да теперь не поюлишь у меня. Сказывай, где царя Кусмана держат?!

— В… ва-ва-ва! — завыл мужичок, рыдая. — Ва-ва!..

— Цыц! Толком говори!

— В… в те-темнице!

— В темнице, говоришь, — проговорил стрелок и немного ослабил хватку, — А в тронном зале есть кто? Царь Огонь?

— Царь Огонь из дворца утром уехал, — проныл пленник, — а царица Маланьица там одна-а-а!

— Точно говоришь? — Андрей как следует встряхнул мужичка, — Не врешь?

— Точно-о-о! — выл тот. — Отпусти меня, добрый человек! Я хороший!

— Ну леший с тобой, — хмыкнул стрелок и зашвырнул мужика в дальний угол, — живи пока. Пикнешь кому, что меня тут видел, — и на дне морском найду!

Мужик кивнул из угла и закрыл голову руками. Кот восхищенно посмотрел на стрелка: вот, мол, Андрейка мой как умен да силен! Не чета всяким там…

До тронного зала добрались быстро и без приключений. У самой двери стрелок остановился и задумчиво посмотрел на кота:

— Баян!

Кот вскинулся и посмотрел на Андрея преданными глазами.

— Знаешь, дружок, ты лучше тут посиди. А то мало ли что…

— Думаешь, с бабой не справишься?

— Тьфу на тебя, — рассердился стрелок, — была бы простая баба, разве б я хоть слово сказал?

— А что тогда?

— Ничего, — раздраженно сказал Андрей, — просто сиди тут, хорошо? И ни во что не суйся. А коли поймешь, что дело плохо, — беги отсюда прочь. Ты маленький, тебя не заметят.

— Не побегу, — разревелся кот, — не оставлю тебя!

— Тут кушать нечего, — нашелся стрелок, — а так тебя хоть покормит кто.

— Все равно не побегу!..

Такого героизма и самоотверженности от кота Андрей не ожидал, у него даже слезы на глаза навернулись.

— Котик ты мой, — проникновенно молвил он и опустился на пол рядом с Баяном, — ты на меня не серчай, что я на тебя ругаюсь! Я не со зла, так, по глупости своей!

И стрелок почесал кота за бархатным ушком. Баян заурчал, потерся носом об Андрееву ладонь и тихонько мяукнул:

— Иди уж! Я тебя ждать буду!

— Хорошо, — грустно улыбнулся ему стрелок, выпрямился и уже без страха открыл тяжелую дверь.

Удивительно преобразился тронный зал с того момен та, когда Андрей последний раз бывал здесь. Мраморный пол был тщательно отполирован и застелен зачем-то чистой белой тканью, на окнах висели пурпурные занавеси с шелковыми кистями. Старый трон исчез, вместо него посреди зала стояло огромное кованое кресло, украшенное желто-зеленым янтарем. Над креслом нависал огромный парчовый балдахин с вышитыми на нем огромными цветами. А рядом с креслом, оборотившись спиной к двери, стояла… стояла сама царица Маланьица.

Царица Маланьица ростом была невелика, статна, как молодая березка, с тонкими, словно выточенными пальцами и светлыми волосами, свободно падающими на плечи. Глаза царицы были светло-голубыми и почти не моргали, так что когда Маланьица смотрела в упор, становилось не по себе. Из одежды на ней была только длинная, до пят, рубаха, подвязанная атласным кушаком. Царица стояла босиком на холодном полу тронного зала и, что-то напевая, вышивала в пяльцах. Стрелок тихо подошел к ней и через плечо глянул на работу. Удивительно вышивала царица-чародейка: стоило кольнуть ей иглой, как на ткани, растянутой в золотых пяльцах, сам собой появлялся мудреный узор. Под пальцами Маланьицы расцветали на белом полотне шелковые цветы, райские птицы распускали разноцветные перья. Андрей так и ахнул, завороженный удивительным мастерством. Маланьица бросила пяльцы и обернулась к нему.

— А, здравствуй, — улыбнулась она, глядя не мигая на незваного гостя, — наконец-то явился.

Голос у царицы оказался звонким и нежным, будто бы звенел серебряный колокольчик. Да и сама царица выглядела удивительно хрупкой и нежной, даже не верилось, что под этой слабой оболочкой кроется невиданная сила.

— Здравствуй, — поклонился Андрей, — откуда меня знаешь?

— Ну помилуй, — всплеснула руками Маланьица, — кто же не знает Андрея, царского стрелка! О твоих полетах на крылатом змее уже все наши наслышаны. А теперь и до меня добрался. Молодец. Уважаю. Зачем пришел?

— А то не догадываешься, — хмуро сказал стрелок, коря себя за нерешительность. И куда только делось его желание сразу схватиться за меч и отсечь голову проклятой царице!

— Убить меня? — тихо спросила Маланьица, и слеза покатилась по ее щеке. — Ну что ж, пришел и мой черед. Так давай, чего ж ты медлишь? Коли пришел меня погубить, так не мешкай.

Стрелок вытащил из ножен Серевель и прокрутил в руке. Царица не отводила глаз от Андрея. Он замахнулся, с клинка сорвалось синее пламя. Маланьица побледнела как снег, только глаза будто бы стали ярче. С губ царицы сорвался стон, ноги задрожали, и она едва не упала навзничь. Андрей несколько секунд стоял с занесенным мечом, а потом тяжело вздохнул и опустил руки.

— Не могу, — шепнул он, касаясь плеча Маланьицы, — не могу.