Золотое царство

— Знать не желаю! — закричал царь, снял с ноги сапог и бросил его в Андрея. Не попал и на одной ноге поскакал за сапогом. — Ах, чтоб вас всех! Никакого тебе покоя, ни днем, ни ночью! То бояре дворец в кортому отдадут, потом не знаешь, куда деваться; то стражники чего меж собой не поделят и дебош под окнами устраивают — а тебе разбирай, кто первый начал. Не рубить же всем кому ни попадя головы! Теперь еще кота притащил, и ладно бы одного кота. Но змея, змея-то зачем, чудище проклятое? Нет, вы как хотите, а я на царствовался нынче, больше желания не имею. Провалитесь вы все пропадом!

С этими словами царь снял с головы тяжелую шапку, увенчанную хитросплетением золотых символов, и зашвырнул ее далеко в угол. После чего он плюнул прямо Андрею под ноги и пошел прочь из тронного зала.

— А покушать?! — хором закричали вслед царю Баян и Володимир.

Вертодуб махнул на них рукой:

— Ну-ка цыц! Не видите — царь-батюшка не в духе.

— Обещали же!

— Обещали, верно, — рассеянно проговорил стрелок, почесывая затылок, — да и в самом деле надо закусить. Пойдемте в харчевню, братцы. Поедим.

Кот со змеем на ура восприняли эту идею и кругами забегали вокруг Андрея.

— Тихо, — отмахнулся он и обратился к товарищам: — Мужики, вы как? Идете?

— Угу, — кивнул Вертодуб, — пошли.

Дружной толпой все отправились прочь из зала, только аккуратный Витомысл замешкался, поднял с пола царскую шапку и осторожно положил ее на трон. Когда вышли из дворца, стрелок задумался.

— Братцы, а как же мы с этим зверем, — он показал на змея, — в харчевню пойдем? Не разбежится ли от нас народ?

— Вроде не должен, — пожал Вертодуб могучими плечами, — с чего бы? Вон они как на него пялились, когда мы у дворца приземлились, ежели б Вова наш на них не рявкнул как следует — до сих пор бы глядели.

— Думаешь? — с сомнением проговорил Андрей. — А ежели на него найдет какое затмение и он прямо там рявкать будет?

— Не буду, — уверил Володимир.

— Пущай рявкает, — усмехнулся Вертодуб, — нам-то что? Нехай трепещут. Боятся — значит, уважают.

Весть о том, что в царстве появился страшный змей, разлетелась мгновенно. Улицы опустели, зато почти из каждого окна торчала любопытная голова, а то и две. Кто-то тихо восхищался, кто-то закрывал рот, чтобы не завопить от ужаса. Местный живописец, высунув от напряжения кончик языка, спешно делал наброски чудовища, причем голов вместо двенадцати он рисовал шестьдесят четыре штуки. Володимир неспешно шагал в ногу с молодцами, на спине у него восседал неимоверно довольный кот, облизывающийся в предвкушении пиршества.

Наконец все подошли к харчевне, не самой лучшей в городе, зато самой просторной. Но и тут змей с трудом протиснулся в двери, а длинным хвостом умудрился зацепиться за крыльцо.

— Экий ты неуклюжий, — упрекнул его Витомысл, но хвост отцепил от резного столбика и, свернув кольцом, пропихнул вслед за змеем.

В харчевне было людно, жарко и дымно. Никто и слыхом не слыхал про свалившуюся на город напасть в образе двенадцатиглавого чудовища, каждый был занят своим делом. Между дубовыми столами бегали запыхавшиеся прислужники, гости пили, жевали, громко что-то обсуждали, смеялись и бранились. Хозяин, толстый и важный, с длинными усами морковного цвета, зорко следил за порядком и поглядывал на дверь — не появятся ли новые посетители.

Увидев, как внутрь лезут рогатые головы, а вслед за ними протискивается и все туловище огромного змея, хозяин опешил. Впереди змея спокойно вышагивал здоровенный детина с дубиной в руках, рядом толокся невысокий ладный мужичонка с длинным, не по росту, мечом, привешенным к поясу, а позади шел высокий рыжий молодец, одетый царским стрелком. Глянув на стрелка, хозяин вздохнул с облегчением. Рыжеволосые люди были для него как свои, об этом знали все в городе, кроме Андрея, который был несколько удивлен таким резким перепадом настроения.

— Здравствуй, брат! — хлопнул хозяин стрелка по плечу, — Чего желаешь?

— Нам поесть бы чего, — опешил Андрей, — только это самое… чтобы побольше. Сделаешь?

— Э, брат, о чем толкуешь, все в лучшем виде будет! Садись, друзей своих, товарищей усади. — Тут хозяин с опаской взглянул на Володимира и прибавил шепотом — Только чтобы все тихо было, хорошо?

— Хорошо, — тоже почему-то шепотом ответил стрелок, — нам, главное, побыстрее.

— О чем речь! — всплеснул руками хозяин. — Одна нога здесь, другая там, сейчас своим скажу, все принесут, все приготовят мигом!

И он уже был готов умчаться, чтобы отдать приказания прислуге, но Андрей его остановил:

— Слушай, браток, а нельзя ли у тебя и заночевать? Я-то здешний, ребятушки тоже, а вот чудо это, — он махнул рукой на змея, — надо где-то пристроить. Можно у тебя?

Хозяин задумался. С одной стороны, дело было вроде бы прибыльное, уж у кого-кого, а у царских слуг всегда были полные карманы серебра, с другой — очень не хотелось ночевать под одной крышей со страшным змеем. Хозяин долго колебался, прикидывал, но в конце концов алчность победила, и он махнул рукой:

— Десять серебряных. Согласен?