Золотое царство

— Это да, — серьезно сказал Витомысл, — я хоть вам, мужики, жениться и не советую, но если решитесь себя похоронить заживо, то хотя бы бабу нормальную себе берите. Чтобы помоложе да пополней, ну и чтобы лицом непременно бела была, коса в ногу толщиной и глаза живые, чтобы так и бегали, так и бегали. Не глупую, конечно, но чтобы и не умней тебя была.

— Да где ж такую найдешь! — рассмеялся стрелок, — Сколько я девок ни видал на своем веку, так непременно в ней какой изъян имеется. Или хороша, да умна чересчур, что ни слово — так премудрость великая. Или наоборот — дура дурой, с которой и перемолвиться не о чем, только о нарядах да о вечерках и думает. А то и вовсе вроде девица всем хороша, а как копнешь глубже — так у ней уже три мужа было, да и так, охотничков немало у себя привечает.

— Это хуже всего, — нахмурился Вертодуб, — коли девка честь свою не блюдет, то, по моему разумению, ей грош цена. Да и это еще с полбеды, а знавал я таких мужиков, которые с такими бабами живут, да на все сквозь пальцы смотрят. А это куда как хуже — это, ясное дело, не мужик, а так, одно звание.

— Точно, — кивнул Витомысл, а стрелок еще и прибавил нехорошее ругательство в адрес таких мужиков.

Светомир, не разбирая дороги, все мчался и мчался вперед к Золотому царству. Словно птица, он перелетал через озера, не касаясь копытами воды, перемахивал через высокие горы и пробирался через дремучие леса. Его алая грива развевалась на ветру, словно язык пламени, из ноздрей вырывался дым, а звон серебряных подков раздавался на далекие версты кругом. Яга сидела в седле как влитая, ни одна волосинка не дрожала в ее косе, меч спокойно лежал в ножнах, и только ярко сверкали в его рукояти лазоревые яхонты.

— Долго еще лететь? — устало спросил змей. — Умаялся я дюже!

— А то ты не помнишь? — удивился Вертодуб. — Вчера только тем же путем летел!

— Забыл, — смущенно признался Володимир, — я вообще дорогу плохо запоминаю.

— Как же ты тогда летаешь? Ведь коли дороги не помнишь, домой не возвратишься!

— Потому и летаю недалеко от дома. Чтобы не заплутать.

— Ну ты и змей, — покачал Вертодуб головой, — тяжко тебе живется.

— Тяжко. Кушаю мало, — вздохнул змей, — а хотелось бы чаще и больше!

— Кушать? — встрепенулся кот. — Я тоже хочу кушать!

— Ох, — вздохнул стрелок, — знаете, братцы, порой мне кажется, что этот кот — кара за все мои грехи.

Кот только фыркнул и снова уснул.

А солнце меж тем все катилось и катилось по небосводу, разливая свои ясные лучи по всей земле. Вечерело, небо постепенно стало алым. На горизонте уже за виднелось яркое зарево — то были стены Золотого царства. Все вздохнули с облегчением.

— Прямо туда али в лесу где окрестном схорониться? — поинтересовался змей.

— Прямо, — приказал Вертодуб, но тут же сообразил: — Хотя нет, погоди. Это надобно у Яги спросить. Да вон и она, кстати.

И точно, Яга уже развернула Светомира и во весь опор мчалась обратно, что-то громко выкрикивая.

— Чего она орет? — спросил стрелок.

— А кто ее знает, — хмыкнул Вертодуб, — наверное, снижаться нам велит. Вова, давай-ка туда к ней.

— Хорошо, — послушно сказал змей и начал быстро спускаться вниз. Приземлившись, он по инерции еще немного пробежал вперед и остановился как раз перед взмыленным Светомиром.

— Ну наконец-то! — взмахнула руками Яга. — Что-то ты, дружок, медленно летел.

— Как умею, — смутился Володимир, — да я еще это… не кушавши!

— И я не покушал! — подал голос кот, тяжело спрыгивая на землю. — Здравствуй!

— И тебе не болеть, — буркнула Яга и продолжала: — Вы, мужички, слезайте-ка со змея и пойдемте ночлег искать. В Золотое царство сразу идти не стоит, там сейчас наверняка полно соглядатаев, им и так ваш первый визит дюже памятен. Так что переночуем, где придется, а завтра с утра будем подмогу искать.

— Ты же говорила, что армия тут бесполезна? — удивился стрелок.

— А кто говорит об армии? — спросила чародейка, — Я новее о другом.

— О чем же?

— Ну мало ли на свете сил волшебных да богатырей могучих, неужто думаете, что одна я на всей земле осталась? Нет, братцы, это вы очень даже ошибаетесь, есть еще в мире сильные да храбрые воители! Вот к ним-то мы и обратимся.

— К кому же это, интересно? — подозрительно спросил Вертодуб. — Ежели ты кого в Золотом царстве хочешь присмотреть, то я тебе скажу сразу, что, кроме кузнеца Есила, там и глядеть не на кого.

— Это ты никого, кроме своего кузнеца, не видишь, — усмехнулась Яга, — а я смотрю дальше да копаю глубже. Есть там у меня парочка знакомых ведунов, знать бы еще только, согласятся или нет службу сослужить. Да уж выбирать не из кого — коли они не согласятся, то я и не знаю, к кому идти. В одиночку мы всяко не сдюжим.

— Ну это все завтра, — сказал Вертодуб. — А сейчас скажи, где мы ночь проведем? Да еще с эдаким чудовищем.

— Тут село неподалеку есть, — подумав, ответила Яга, — да хата пастушья где-то поблизости. Другое дело, куда вашего Вову деть, но что-нибудь придумаем.

— Хорошо. Только он того… не наш!