Золотое царство

— А зачем такие сложности? — не удержался Витомысл. — На кой нам эдак кружить, коли можно сразу к реке выйти без всяких вывертов?

— А затем, — раздраженно ответила Яга, — что за всяким людом, близ стен гуляющим, следит неусыпное око прислужников царя Огня да царицы Маланьицы. Так что вы не обессудьте, покружить всяко придется, да еще и прошагать с версту ли, больше ли, через бурелом да речную урему, чтобы никто вас не приметил да замысел не разгадал. По плутаете так, а потом уж и шагайте все прямо да прямо по берегу, покуда не дойдете до избы старого Bестреня. Живет он бобылем, никого к себе не пускает, да вы ему мечом пригрозите, он двери и отворит. У него и заночуете, а с утра попросите у него крепкую лодку-самоходку, садитесь в нее да на весла налегайте. К вечеру будете у самой у Снежети.

— Как у Снежети? — изумился стрелок. — А что же нам там делать?

— Ночевать, — пожала плечами Яга, — а что не так?

— Сама же говорила, что нам туда и носу совать не стоит!

— Со змеем не стоит, — хихикнула чародейка, — со змеем я и вовсе сейчас куда-то соваться не присоветую, долетели досюда — вот и славно. С ним-то вас сразу прознают, а коли своим ходом придете, кто же вам худое слово скажет? Всяко уж найдете доброго человека, у кого переночевать можно. Наутро снова в путь-дорогу по реке дальше, к полудню у моря будете.

— Там же два дня пути ходу! — воскликнул Вертодуб.

— Это пешком. По реке быстрее будет.

— Не будет, — покачал головой Андрей, — как это быстрее, коли супротив течения плыть?

— Не спорь со старшими! — рявкнула Яга. — Мне лучше знать!

— Ну хорошо, — кивнул стрелок, — значит, сейчас прямо и выступаем. Братцы, — он посмотрел на товарищей, — кому чего собирать надобно?

— Ничего, — пожал плечами Вертодуб, — что мы тебе, девки — собираться до вечера?

— Поесть бы чего захватить, — тихо сказал Витомысл, опасаясь, что за такое невинное предложение товарищи его растерзают на месте. И в самом деле, стрелок уже морщился, недобрым словом поминая кота, а Вертодуб молча выстукивал пальцем по столу.

— Да вы что, мужики, — испугался Витомысл, — надо же нам что-то в дороге кушать!

— Не надо, — со злостью проговорил Андрей, — я лучше с голоду помру.

— Не дури, — хихикнула Яга, — вам и в самом деле без еды там не продержаться. Вот…

Тут чародейка начала проделывать руками какие-то странные движения, с кончиков пальцев ее посыпались голубые искры. Пастух, до сих пор безмолвно сидящий в углу избы, смотрел на нее с ужасом и, кажется, тихонько повторял слова-обереги. Стало очень жарко, Яга вытерла лоб рукавом, тяжело вздохнула и произнесла невероятно длинную фразу, состоящую, как показалось взмокшему стрелку, из одних только глаголов. Что-то затрещало, воздух перед чародейкой сгустился и принял форму шара, который, засияв ярким белым светом, медленно опустился на пол и лопнул. Из него вывалился небольшой кожаный мешок, завязанный толстым красным шнуром. Яга с облегчением вздохнула:

— Уф, мужики, стара я, видно, стала для таких дел. Это ж надо так умаяться! И все ради чего? Ради харчей ваших!

— А что это? — с опаской спросил Витомысл, отодвигаясь подальше. — Ты чего это такое сотворила?

— Это лакомый мешок, — устало ответила Яга, — коли будет он у вас с собой, никогда голодными не останетесь.

— Вот это да! — восхитился стрелок. — Где ж он был, мешок, когда мы с курочки золотое перо с котом вместе навернулись?

— И когда Баян со змеем на пару ныли, — грустно добавил Витомысл.

— Уж извините, други, — развела руками Яга, — не сообразила сразу.

— Да чего там, — улыбнулся Андрей, — тебя тогда с нами вовсе не было.

Он подхватил мешок, который оказался легким как перышко, и закинул его на плечо. Лук и колчан со стрелами лежали под лавкой, стрелок шустро достал их, отряхнул от пыли и тоже повесил на спину. С Серевелем он не расставался ни на миг, меч висел в ножнах, и Андрей время от времени касался пальцами рукояти. Удивительная сила, скрытая в мече, потихоньку перетекала в его руку, расходилась по всему телу, заставляла сердце в груди биться быстрее.

Вертодуб выпил на дорожку еще чашку чая, сгрыз горбушку ржаного хлеба и спросил:

— Мужики, а чего мы с котом да змеем делать будем?

— Ничего! — не сговариваясь, хором закричали Витомысл с Андреем. — Тут оставим.

— Со мной они, — вздохнула Яга, — все равно я с вами не иду, у меня и тут дела найдутся. Уж как-нибудь погляжу я за вашими зверями.

— За нашими? — ахнул стрелок. — Твой кот, змей тоже твой, сам к тебе напросился!

— Не надо мне такого счастья, — замахала руками чародейка, — прокормить — это мы запросто, но вот чтобы себе оставлять Володимира этого — это я еще не совсем ума лишилась. Нет, братцы, коли вам он не нужен, отпущу я его на все четыре стороны. И кота пусть тоже себе забирает, на кой мне эта напасть?

— Ну, — развел руками Андрей, — поступай как знаешь, а вот я больше ни слышать, ни видеть не хочу этих прожорливых чудищ. Уж будь так любезна, сплавь ты их куда подальше, чтобы мы больше про них ничего не знали!