Золотое царство

— Вот, — улыбнулся Андрей и снял с плеча свой лук, — гляди-ка! Ты, чай, думаешь, что это я сызмальства приучился да руку набил так, что самолучшим стрелком заделался? Нет, брат, врать не стану. Коли мне меч дай — в самом деле, мало кто супротив меня выстоит, а вот из лука стрелять — тут я подкачал. Глаз хоть и зоркий, да не орлиный, чтобы цель видеть за версту — не видит. Думал я в мечники определиться, ан тут-то и попал мне в руки лук, самим Милорадом заклятый. С той поры и птице налету в глаз попаду, и горного козла со склона крутого сниму. Приучился, конечно, потихоньку да полегоньку, как стрелять-то надобно, да только ежели бы не этот лук — не быть бы мне царским стрелком.

Вертодуб только недоверчиво хмыкнул. Витомысл за интересовался:

— А откуда у тебя, брат, такой лук? Подарил кто?

— Подарит кто такое, дожидайся, — фыркнул Андрей, любовно оглаживая лук, — сам купил! Сколько на то денег положил — тебе и не скажу, да только год, что ли, впроголодь потом жил, покуда не узнал, что лук-то не простой.

— А зачем же покупал? — не понял Витомысл. — Ты что, покупал, не зная, чего берешь?

— Красивый больно, — смущенно признался стрелок, — Я тогда молодой был, глупый, мне, главное чтобы блестело поярче, да узор похитрее, а остальное уж не в счет.

— Ну ты даешь, — рассмеялся Витомысл, — ровно девица красная!

— Сам не лучше, — огрызнулся Андрей, — вспомни, как ты кафтан-то покупал парчовый!

— Так на праздник же! — Витомысл покраснел. — Да и… девке одной полюбиться больно хотел.

— Ага, полюбился, — продолжал насмехаться стрелок, — ты за одни пуговицы полгода с портным расплатиться не мог.

— Так расплатился же! — запальчиво воскликнул Витомысл.

— Так через полгода же!

— Ну ладно. Все мы по молодости чудили. Дурные были!

— Будто теперь поумнели, — усмехнулся Вертодуб, — как были олухи, так ими и остались.

— Это верно, — с улыбкой согласился Андрей.

Впереди высилась целая гора из тощих осинок, которые кто-то будто нарочно уложил одну на другую. Стрелок, тяжко вздыхая, попробовал забраться наверх, понял, что это бесполезно, и, махнув рукой товарищам, начал искать обходных путей. Пройдя еще несколько саженей по крапиве и папоротникам, молодцы вышли к самой реке.

— Вот и река, мужики. Чего нам, опять в кусты лезть? — тоскливо спросил Вертодуб.

Витомысл промолчал и пытливо посмотрел на Андрея. тот вздохнул, почесал макушку и неохотно кивнул:

— Ладно, пойдемте уж по берегу. Хотя, конечно, не стоило бы…

Вертодуб радостно гикнул и, потрепав стрелка по плечу, с уханьем помчался вдоль реки. Молодцы переглянулись, пожали плечами и бросились за ним.

Берег был песчаным, тут и там виднелись островки чахлой зелени. Попадались и крупные булыжники, заросшие мхом, целые россыпи ракушек всевозможных цветов и размеров. Сама река покойно лежала меж высоких берегов, течение было медленным, вода отливала изумрудной зеленью. Где-то громко крякали утки, так что стрелок даже прищелкнул языком — будет пожива.

— И где этот рыбарь? — спросил Витомысл немного погодя. — Не пройдем ли мимо?

— Не пройдем, — успокоил его Андрей, — на такие вещи у меня нюх.

— На какие?

— На жилье, — усмехнулся стрелок, — по лесам да по нолям коли бродишь с утра до ночи, это первейшее дело. Где дымок высматриваешь да вынюхиваешь, где — чу! — корова замычала. Мимо никогда не пройду!

— Ну ладно, поверим, — кивнул Витомысл, — коли ты такой знаток — наше дело слушаться.

— Вот и правильно, — удовлетворенно кивнул стрелок и посмотрел из-под руки куда-то вдаль. Прищурился и спросил: — Слушай, а куда это Вертодуб так ломанулся?

— Может, по нужде занадобилось? — предположил Витомысл.

— Странно, — пожал плечами Андрей, — сколько лет его знаю, эдакой стеснительности не припомню.

Догнать Вертодуба оказалось не сложно, гораздо сложнее оказалось шагать с ним в ногу, да так, чтобы дыхание не сбивалось.

— Ты чего это, а? — спросил стрелок, задыхаясь. Куда ты так несешься?

— Леший его знает, — пожал Вертодуб могучими плечами, — да только, мнится мне, неспроста тут все так тихо да гладко. Может, попросту мерещится или там грезится, но сердцем чую — поспешать надобно.

— А то мы не поспешаем! — грустно вздохнул стрелок, но спорить не стал.

Быстро промелькнули несколько верст, река сделала поворот влево, в обе стороны потянулись от нее два узких рукава, заросших зеленой ряской. Молодцы вброд перешли через один такой рукав и снова зашагали по песчаному берегу. Андрей даже сапоги сбросил и шел босиком, с удовольствием ощущая всей ступней крупный речной песок, щедро прогретый солнцем. Сапоги он сцепил между собою куском веревки и перекинул через плечо. Витомысл позавидовал:

— Хорошо тебе!

— Скидай обувку да и шагай себе по песочку. Эвон он какой горячий да мягкий! — предложил стрелок.

— Не могу, — погрустнел Витомысл, — ногу в кровь истер.

— А в сапоге что, лучше?! — так и ахнул Андрей. — Ты хоть замотал?

— Не…

— Эх ты, растяпа.