Золотое царство

— Я-то не был, — заявил кот, — а Яга моя была, и не раз. Она, вишь, путешествовать по разным землям дюже любит. Ну и привозит мне оттудова разные разности. В основном, конечно, кушанья да заедки, но бывает, и так просто гостинчики — то рыбку каменную, то рог позолоченный. А то монетки чужеземные. Я еще, помнится, обрадовался было — а нельзя ли их пожевать? Ну проглотил, конечно, парочку… Яга потом насилу меня выходила. А остальные уж завязал в тряпицу да от греха подальше в уголок и спрятал — авось пригодятся когда-то. Вот они и пригодились. Развязывай мешок, Андрейка!

Андрей недоверчиво хмыкнул, но в мешок все-таки полез. Долго там копался, снова зашиб палец об точило, ругнулся и наконец достал какой-то пыльный узелок. Пощупал и забросил его обратно.

— Ты чего это, — испугался Баян, — деньгами швыряешься!

— Соль это, — сказал стрелок и снова начал раскопки. Опять проклятое точило пришлось аккурат на руку, теперь уже Андрей умудрился раскровенить всю ладонь. Хотел было уже со злости прекратить все поиски, но тут вдруг будто бы сам собой ткнулся в руку небольшой, но увесистый комочек. Стрелок прикинул — по весу тяжелый, очевидно, это и были монеты. — Этог, что ли? — спросил Андрей у кота, вытаскивая узелок, — Ничего другого вроде нет.

— Этог, этог, — радостно закивал кот, — вишь, экие на тряпице узоры! Это я от праздничного сарафана Яги оторвал. Ух и досталось мне тогда от нее! Два дня не кормила.

— Как же ты выдержал? — насмешливо спросил Вертодуб. — Тебе ж и часу без кушаний не прожить!

— Да я что, дурак? Вот еще, голодать! Сам в погреб полез, горшок сметаны нашарил, а больше мне ничего и не надо было. Ну там еще от рыбы копченой бочок отгрыз. Помидорчиков соленых пожевал. Грибочками маринованными закусил. Еще солонинка была в бочке, к ней тоже приложился. А так — ничего. Только обидно было.

— Обжора! — с чувством произнес стрелок и развязал узелок. На ладонь ему высыпались круглые монеты, тонкие, как бумага, но довольно увесистые. Металл был бледно-желтого цвета, холодный как лед и на удивление крепкий. Вертодуб, который на спор гнул в ладони не то что монеты, но и конские подковы, не смог даже немного согнуть такую хрупкую на вид монетку.

— Из чего же они их делают? — поразился он, возвращая монету стрелку. — Вот бы из такого металла мечи ковать!

— Их и так куют, — усмехнулся Андрей, — недаром здешнее оружие да доспехи по всему свету славятся. Слышал, может, про богатыря тутошнего, Ильна Кривжеца?

— Ну слыхал вроде, — кивнул Вертодуб, — а что?

— А то, что доспех его никто прорубить не мог. Больше скажу — Ильи и в зубах морского змея побывал.

— И чего?

— Да ничего. Переломал бедняге всю челюсть. тот же, сам знаешь, глупый — все как дитя малое в рот тянет. Жевал змей Ильна, жевал, все зубы сломал, а чтобы выплюнуть — не догадался. Он же и камни ест, для пущего сварения желудка. А тут — на тебе, какая-то букашка мелкая, а такая жесткая, что никак с ней не сладишь. Ну и помер, бедный, с голоду, ему ж без зубов никак — разве что воду пить.

— Страшная смерть, — ужаснулся кот, потихоньку приходя в себя, — я так не хочу! У меня пока, тьфу-тьфу, все зубы целы, потому кушать надобно!

— Идем, идем, — успокоил его стрелок, — все бы ему кушать да кушать! Прожорливый ты наш!

И молодцы всей компанией дружно отправились в трактир.

Что есть порядочный кабачок в Золотом царстве? Да что там в Золотом, в любом из царств, разбросанных по необъятным землям жаркого края! Как заходишь в кабак, сразу тебя валит с ног — и дымно, и шумно, и запах стоит такой, что голова кругом. Если дело к вечеру, то столов свободных нет и в помине, а то бывает, и с утра трактир полон народу. Пиво и вина льются рекой, мечутся между гостями замызганные мальчишки с горшками, мисками и тарелками. Сам хозяин стоит за прилавком, на его потном лице непременно выражение довольства и угодливости. Он сам отпускает вино, принимает деньги, переругивается с гостями и раздает своим помощникам затрещины направо и налево. Пол грязный, затоптанный, залитый пивом, валяются кое-где и черепки битой посуды, кости, обгрызенные куски хлеба. Гости сидят за дубовыми словами, пьют, едят нехитрые закуски, разговаривают, спорят. Порой посреди разговора у кого-то не выдерживают нервы, он вскакивает из-за стола, и начинается добрая драка. Милое дело — родной кабачок! Стоит ли говорить о том, что молодцы, войдя в трактир, были сильно удивлены?

— Вот те на! — только и смог проговорить Вертодуб. Удивляться и в самом деле было чему.