Золотой череп судьбы

– Видишь человека?

В их сторону двигался высокий, довольно крупный мужчина, одетый в медвежью шкуру. В руке, напоминающей большую лопату, он нёс боевой топор.

Большие круглые глаза девочки испуганно смотрели на приближающегося громилу. Вдруг Свен, вышел на середину дороги, перегородив воину путь.

– А правда, что ты поедаешь сердца диких животных перед битвой, чтобы стать сильнее и неуязвимее, – спросил Свен незнакомца, задрав голову и прямо глядя в мужественное, с большим шрамом лицо.

– А может, сердца маленьких мальчиков? – склоняясь к лицу Свена басовито спросил здоровяк.

Полный ужас охватил Эльду, и она прижалась к спине Свена, который, ничуть не смутившись ответу воина, склонив голову на бок, хитро улыбнулся и произнес:

– Я так и знал, что все это чепуховина. Ты сильный, потому что Один вселяется в тебя перед битвой и дарит силу и защиту.

– Я сильный, потому что много времени провожу в занятиях с оружием, и Бог здесь не причём. А ты, однако, смелый малый. Как тебя зовут?

– Свен. Я сын ярла. Если ты останешься в крепости, я бы хотел с тобой скрестить мечи.

Эльда сильно ударила его по спине своим кулачком. Здоровила издал короткий смешок, который тут же поспешил подавить, словно ему было неловко смеяться над предложением парня, и, утвердительно кивнув, пробасил:

– Скажи отцу, что я готов быть твоим учителем за хорошую оплату.

– За оплату можешь не волноваться. Значит, договор?!

Грозный воин без слов приложил руку к сердцу и затем, опустив ее вниз, скрылся за воротами крепости.

– Ты чего испугалась? – поворачиваясь, Свен взял Эльду за руки.

– Кто это? Ведьмак какой или ведун?

Парень усмехнулся.

– Он берсерк. Я таких видел в Хедебю, когда был там с отцом.

– А кто они такие? И почему они должны есть внутренности животных? – брезгливо скорчив милый ротик, спросила Эльда.

– Это бесстрашные воины, они ничего не боятся, зато все боятся их. Говорят, они не чувствуют боли и могут сражаться без кольчуги и даже голыми, – с восторгом рассказывал Свен.

– Если так, они точно колдуны, – сделала своё заключение Эльда и потянула Свена к воротам.

Пришлого берсерка все называли «Рыжий бык». Его длинные рыжие волосы, густые и гладкие, спускались ниже плеч прямыми палками. Когда он заплетал их в косу, она была такой толстой, что создавалось впечатление, что ею можно нанести увечье. Великолепная окладистая борода, с вплетёнными в неё камнями, была того же ржаного с золотистым отливом цвета, что и волосы. Всё это вместе, и борода, и волосы на солнце горели огнём, ярко выделяя мелкие веснушки на светлом скуластом лице война.

Ярл с удовольствием принял берсерка в дружину. Сильные и смелые люди всегда нужны войску.

«Рыжий бык» производил впечатление довольно замкнутого, нелюдимого человека. Берсерк жил в уединении на краю поселения, у самого леса. И люди поговаривали, что не зря он там поселился, видно, не желает тайну открывать, как входит в «берсеркскую ярость». И обходили его дом стороной, чтобы не попасть под руку потерявшего контроль над своими действиями непредсказуемого и неуправляемого «существа».

«Рыжий бык» начал заниматься с сыном ярла-воеводы. Каждый день он приходил к ним на двор и сначала просил Свена скрестить мечи с дворовыми мальчишками, наблюдая, как он двигается, а затем и сам стал показывать разные хитрости борьбы.

В один день Свен вышел на двор, где его уже ожидал «Рыжий бык». Воин был раздет до пояса, его лицо и тело были разрисованы красными («кровью», – подумалось Свену) перекрещивающимися линиями и намазано маслом. Он представлял собой очень угрожающее зрелище. Берсерк стал медленно надвигаться на Свена, издавая отвратительные, зловещие звуки и кусая свой щит. Потом из его открытого перекошенного рта вырвался дикий вопль, глаз налились кровью, выпучились, и он стал размахивать мечом в разные стороны. Свен стоял как вкопанный, не способный ни двигаться, ни издать звука. Он с неестественной бледностью, ошалелыми, не моргающими глазами, в которых стоял страх, смотрел на двигающуюся опасность. В трёх шагах от него «Рыжий» остановился, опустил меч и … рассмеялся в голос.

– Ну что ты не защищаешься? Что не атакуешь? – с сарказмом спросил «Рыжий».

Свен сглотнул накопившуюся во рту слюну, очень быстро поморгал обоими глазами, встряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и поднял меч.

– Я не ожидал, – начал он заикаясь, – увидеть тебя таким.

– На это было и рассчитано, – засмеялся воин. – Это тебе урок на будущее. Все это – голое разрисованное тело, крики, ярость и выражение безумия, это для устрашения противника. Пока человек в оцепенении, ты сильнее его, и у тебя есть время уничтожить его.

После занятия «Рыжий» ободряюще похлопал Свена по плечу.

– Из тебя выйдет толк. Приходи завтра ко мне. Покажу что-то интересное.

Входившая во двор Эльда, услышав последние слова берсерка, выждав, пока он скроется за воротами, подбежала к Свену.

– Не ходи! – стала уговаривать она приятеля. – Кто знает, что у него на уме.

Свен отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

– Свен, не ходи, богами прошу. Сам говорил, что пришлым доверять нельзя.