Золотой дублон Брашера

— Это пример дедукции. Потому что окурков вообще могло не быть, а если и были, то их могли забрать из-за того, что на них была губная помада. Причем определенного цвета. У вашей жены странная манера бросать окурки в корзину для бумаг.

— Оставьте Линду в покое, — холодно сказал он.

— Ваша мать все еще думает, что дублон взяла Линда, а ваша история про Морни просто должна была выгородить ее.

— Я сказал, оставьте Линду в покое. — Он постукивал черным мундштуком по зубам. Звук был, как от телеграфного ключа.

— Я бы так и сделал, — сказал я. — Но я не верю вашему рассказу по другой причине. Вот. — Я достал дублон и протянул на раскрытой ладони к его глазам.

Он, сжавшись, смотрел на монету. Губы напряглись.

— В то утро, когда вы рассказывали мне вашу историю, она лежала в сейфе на бульваре Санта-Моника. Ее послал мне будущий детектив по имени Джордж Филипс. Парень, который позволил втянуть себя в грязную аферу из-за неопытности и большого желания работать. Крепкого сложения блондин в коричневом костюме, темных очках и веселенькой шляпе. Машина — песочного цвета «Понтиак», почти новый. Вы, должно быть, видели его вчера утром в коридоре у дверей моего офиса. Он следил за мной, а до этого, наверное, следил за вами.

На лице его появилось искреннее удивление:

— Зачем это?

Я закурил и бросил спичку в нефритовую пепельницу, которую, кажется, никогда не использовали как пепельницу.

— Он так сказал. Я не уверен, что это правда. Может быть, он просто следил за этим домом. Ко мне он прицепился здесь, и я не думаю, что он ехал за мной по дороге сюда. — Я опять достал монету, взглянул на нее, перевернул, посмотрел на инициалы «Э. Б.», выбитые на левом крыле, и снова спрятал. — Он мог наблюдать за домом, потому что его наняли, чтобы загнать редкую монету одному старому нумизмату по фамилии Моргенштерн. А старый нумизмат как-то заподозрил, откуда появилась монета, и сказал Филипсу, намекнул ему, что монета ворованная. Но здесь он был неправ. Если ваш Дублон Брашера на самом деле сейчас лежит наверху, то монета, которую поручили продать Филипсу, была не ворованная. Это была подделка.

Плечи его передернулись, словно от мороза. И опять он неподвижно застыл на стуле.

— Боюсь, что история получится довольно длинная, — сказал я. — Извините. Но придумать можно было бы и лучше. Это будет не очень симпатичная история, потому что в ней два убийства, может быть, три. Человек по имени Вэнниэр и человек по имени Тигер составили план. У Тигера была зубопротезная лаборатория в том же доме, где снимал контору старик Моргенштерн. План был такой: подделать редкую и ценную золотую монету, не настолько редкую, чтобы ее выставляли на продажу, но достаточно редкую, чтобы она стоила больших денег. Изготовить ее они собирались тем же способом, каким зубные техники делают золотые коронки. Нужны были те же материалы, те же инструменты, те же знания. То есть точно воспроизвести оригинал в золотой отливке, используя матрицу из тонкого белого цемента, который называют альбастон, затем сделать восковую модель из специального воска, передающего мельчайшие детали оригинала, поместить восковую модель в другой вид цемента, который называется кристоболит и обладает свойством выдерживать высокие температуры, не меняя формы. В массе кристоболита оставляют небольшое отверстие, которое делают при помощи стальной спицы, вложенной в сырой цемент. Когда он затвердевает, спицу вынимают, и получается канал от восковой модели наружу. Потом кусок застывшего кристоболита нагревают до тех пор, пока растопившийся воск полностью не вытечет через канал, оставив в массе цемента каверну, точно повторяющую форму оригинала. Затем в каверну впрыскивается центрифугой расплавленное золото. Потом кусок раскаленного кристоболита опускают в холодную воду, и он разваливается на куски, высвобождая золотую копию с приплавленной к ней золотой спицей, повторяющей форму канала. Спицу отпиливают, очищают отливку в кислоте и полируют. И получается, как в нашем случае, новенький Дублон Брашера, сделанный из литого золота и точно повторяющий оригинал. Я понятно объяснил?

Он кивнул и устало провел рукой по лицу.

— Знаний зубного техника, — продолжал я, — вполне достаточно для этого. Для обычной чеканки монет такой способ совершенно бесполезен, потому что материал и работа будут стоить дороже, чем сама монета. Но для чеканки редкой и поэтому дорогой монеты он как раз подходит. Так они и сделали. Но им нужен был оригинал. И тут появились вы. Вы действительно взяли дублон, но не для Морни. Вы отдали его Вэнниэру. Верно?

Он смотрел в пол и молчал.

— Не напрягайтесь, — сказал я. — При данных обстоятельствах в этом нет ничего ужасного. Полагаю, он обещал вам деньги, потому что вам нечем было оплатить карточные долги, а мать была рядом. Но не этим он держал вас в руках.

Тут он быстро поднял глаза, лицо побелело, в глазах мелькнуло что-то вроде ужаса.

— Как вы это узнали? — шепотом спросил он.