Золотой Фараон

- Милорд, я надеюсь, вы довольны успехом. Мы срыли, как вы видите, большую часть щебня и скоро сможем начать обследование грунта долины. Вы с этим согласны?

Лорд Карнарвон испытующе посмотрел вокруг.

- Дорогой Картер, я должен вам сказать, что никак не ожидал таких достижений. Местность так изменилась, что мне трудно здесь ориентироваться.- Затем он обернулся к дочери.- Я думаю, сейчас самое время высказать мистеру Картеру твое желание. Хотя оно вряд ли его обрадует.

Леди Карнарвон смущенно вертела ручку своего зонтика. Видимо, она никак не могла подобрать нужных слов.

- Это не так просто для меня...- начала она робко и быстро взглянула в лицо Картеру.- Вы будете, вероятно, смеяться...

- Миледи, будьте уверены, я бы никогда не осмелился...- заявил Картер дружески.- Я вас очень прошу высказать мне свое желание. Я тотчас же сделаю все, что от меня зависит.

Он рассердился на себя за свой лепет и внезапно почувствовал, что краснеет. Картер не привык к обществу дам. Его жизнь была посвящена археологии, и она заменяла ему все, что другие мужчины в его годы уже нашли, - спутницу жизни, семью, дискуссии, упорядоченную жизнь.

Леди отрицательно покачала головой:

- Мое желание не так уж трудно выполнить. Вам только странно немного будет услышать это от женщины.

Она снова замолчала и посмотрела на своего отца, как бы прося его помочь ей. Однако лорд насмешливо разглядывал те фигуры, которые он рисовал костылем в пыли.

Картер первый не выдержал:

- Итак, скажите, наконец, ваше желание, миледи! - потребовал он повелительно.

Леди Карнарвон вздохнула:

- Ах, я... да, итак, я хочу помогать вам некоторое время на раскопках. Я представляю себе это так: вы, мистер Картер, укажете мне место, где, по-вашему мнению, можно что-нибудь найти, и я...

Лорд Карнарвон громко засмеялся. Его развеселило, однако, вовсе не наивное представление об археологической работе, а ошеломленное лицо Картера.

- Ну, что вы скажете относительно новой помощницы? - спросил он, все еще смеясь.- Я только опасаюсь, что вам будет не так-то легко указать леди место, где после нескольких движений лопатой обнаружится тайник с древностями.

Леди обиженно подняла подбородок.

- Почему ты думаешь, что это будет так трудно? Насколько я поняла, здесь, в центре долины, боль? шая часть щебня, который покрывал погребальный покой, убрана.

Теперь улыбнулся и Картер.

- Который, возможно, покрывал, миледи,- поправил он.- Вот уже несколько лет я надеюсь натолкнуться где-нибудь здесь на гробницу Тутанха-мона.

- Вы забыли о находках, сделанных Девисом. Или вы уже не считаете их больше доказательством своих предположений? - спросил лорд и подмигнул в ожидании ответа.

Картер поднял руки и вновь опустил их вниз.

- Милорд, я вспоминаю ваш рассказ о скаковой лошади, которую вы купили перед войной. Она должна была обеспечить вам верную победу на больших скачках. Лошадь все время шла впереди, но перед самым финишем упала.

- Вы отвечаете сравнениями, Картер, а я хотел бы получить точный ответ. Думаете ли вы, что вам удастся найти гробницу Тутанхамона в недалеком будущем, или нет?

Картер посмотрел на раскопочную площадку как на что-то бесконечно дорогое.

Если он скажет сейчас, что верит в это, он солжет. Есть некоторые доказательства, но что они значат без последнего единственного доказательства, которое означало бы, что гробница именно здесь.

- Что же вы нетггвечаете, Картер? - настаивал лорд. Голос его при этом звучал дружески.

Картер провел рукой по лбу, словно хотел отогнать невеселые мысли, которые мучали его несколько месяцев.

- Милорд,- сказал он решительно,- представьте себе, что я изобретатель, который уже двадцать лет работает над новой конструкцией и вот-вот закончит ее. Сказали бы вы ему вдруг как человек, финансирующий это предприятие: "Я не предоставлю вам больше средств, потому что не знаю, содержит ли ваше изобретение то, что вы обещаете"?

Лорд сморщил лоб и направил конец своего костыля прямо в грудь Картера.

- Теперь вы, наконец, сказали мне то, что я хотел знать. И вот вам мой ответ: я был бы ослом, если бы двадцать лет вкладывал деньги в проект и отказался от него незадолго до цели.

От счастья Картер закрыл глаза. За прошедшие минуты он испытал такое чувство, будто он и есть тот жокей, который на лошади лорда вел скачку и прямо перед финишем упал. Какое отчаяние должен был тогда испытать тот человек!

Мягкое прикосновение чьей-то руки вывело его из раздумья. Леди Карнарвон сказала печально:

- Вы действительно не можете помочь мне, мистер Картер? Я только потому затягивала поездку в Египет, чтобы не стать посмешищем в глазах многочисленных туристов, собирающихся здесь зимой. Вы ведь понимаете, женщина, которая раскапывает древности, выглядит довольно комично. Не правда ли?

Серьезное выражение на лице Картера сменилось улыбкой облегчения. Итак, вот в чем была подлинная причина задержки лорда Карнарвона в Англии! Причина, из-за которой он столько времени ломал себе голову!

- Миледи, я надеюсь, что смогу выполнить ваше желание,- пообещал Картер с усердием, которое удивило его самого.